Bien qu’ils disposent de certaines des plus grandes réserves d’eau douce, plus de 130 millions de personnes en Amérique latine et dans les Caraïbes n’ont pas accès à l’eau potable. L’élimination inadéquate des eaux usées et des déchets industriels, ainsi que la déforestation, ont rendu inaccessibles les sources d’eau les plus faciles d’accès. Alors que les gouvernements s’attaquent au problème, la société civile craint de plus en plus la privatisation.
Rael Almonte Reyes
29 Août 2022
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« Oui, nous sommes pauvres, mais nous avons droit à l’eau. Ce n’est pas parce que nous sommes pauvres que nous devons nous en passer ». Les luttes de ce manifestant anonyme au Salvador illustrent le sentiment largement répandu dans les communautés des classes moyennes et inférieures d’Amérique latine. Bien que l’Amérique latine et les Caraïbes disposent de certaines des plus grandes réserves d’eau douce, l’accès à l’eau y est très compétitif.
Plus de 130 millions de personnes en Amérique latine n’ont pas accès à l’eau potable et seulement une personne sur six bénéficie de services d’assainissement adéquats. En moyenne, un Latino-Américain reçoit environ 28 mètres cubes d’eau par an, ce qui est nettement inférieur aux 118 mètres cubes de l’Amérique du Nord et aux 72 mètres cubes de l’Europe. Bien que cela puisse indiquer une pénurie de cette ressource vitale, la région dispose en réalité d’une telle abondance qu’elle pourrait fournir environ 3129 mètres cubes d’eau à chaque habitant de la région.
Si la pénurie n’est pas un problème, pourquoi l’accès à l’eau est-il si difficile dans la région ? L’un des principaux responsables est la pollution, les eaux usées étant le problème. L’absence de systèmes d’égouts, associée aux sécheresses, au changement climatique et au déversement de déchets industriels et de métaux lourds dans l’eau, a entraîné la pollution d’environ un tiers des eaux de l’Amérique latine et des Caraïbes. En outre, la prolifération de la déforestation a exacerbé le problème. Selon le Forum mondial de l’eau, environ 44 000 kilomètres carrés de forêts sont abattus chaque année. Cette déforestation rapide entraîne non seulement l’assèchement des ressources en eau les plus accessibles, mais aussi une augmentation des émissions de gaz polluants.
La pollution des ressources en eau est souvent due à l’incapacité du gouvernement à réglementer et à garantir l’accès à l’eau. En ce qui concerne cette défaillance, le Salvador sert de microcosme à un problème régional. Dans une critique cinglante de l’inaction du gouvernement salvadorien, Sally Jabiel, journaliste indépendante pour Planta Futuro / El Pais, a relaté sa visite dans trois communautés rurales du Salvador.
Interrogeant des femmes dans les villes de Panchimalquito, Pajales et El Divisadero, Mme Jabiel met en lumière le dangereux trajet quotidien qu’elles doivent effectuer pour approvisionner leur famille en eau potable. Elle souligne également que dans ces trois villes, plus de 730 familles n’ont jamais eu accès à l’eau potable chez elles. L’expérience de ces villes rurales est représentative d’un problème beaucoup plus vaste. Selon le ministère salvadorien de l’environnement, environ 71 % des rivières salvadoriennes sont classées comme ayant une eau « dangereuse ». Les Nations unies ajoutent que plus de 600 000 personnes, soit environ 10 % de la population, n’ont pas accès à l’eau potable.
Dans une interview accordée à Al-Jazeera English, Miguel Gutierrez, coordinateur des questions liées à l’eau pour World Vision International, une organisation chrétienne de développement et d’aide humanitaire, au Salvador, a parlé des dernières mesures prises par le gouvernement pour garantir l’accès à l’eau. En décembre 2021, le gouvernement a adopté une loi appelée « loi générale sur les ressources en eau », qui codifie l’accès à l’eau comme un droit de l’homme. Bien qu’il s’agisse d’un pas dans la bonne direction, M. Gutierrez reste sceptique. Symbolique de nombreuses lois et constitutions en Amérique latine, la loi est assez progressiste, mais la difficulté réside dans sa mise en œuvre. Si l’on ne renforce pas les capacités du pays en matière d’eau et si l’on n’investit pas des ressources pour rendre l’eau plus accessible, la loi sera inefficace.
Selon certains groupes sociaux et environnementaux, la loi pourrait aggraver la crise, car elle laisse la porte ouverte à la privatisation des ressources en eau. Bien que la décision sur la manière dont cette loi sera mise en œuvre soit laissée à un « Comité spécial pour l’administration de l’eau », la nouvelle loi permet aux entreprises privées d’extraire jusqu’à 365 000 mètres cubes d’eau par an, avec un permis renouvelable pour 15 ans. En outre, les associations de quartier, qui fournissent souvent des services publics en l’absence de l’État, seront placées au niveau des « entreprises privées », ce qui signifie qu’elles devront payer pour extraire de l’eau.
Les craintes de privatisation ont suscité des protestations de la part des communautés rurales et des groupes de la société civile, arguant que la privatisation des ressources en eau entraînerait une augmentation générale des prix, rendant l’eau encore plus inaccessible aux pauvres. Ces craintes découlent de la pléthore de projets désastreux de privatisation de l’eau en Amérique latine et dans les Caraïbes, dont le plus célèbre est sans doute la privatisation des ressources en eau à Cochabamba, en Bolivie.
Si l’on en croit le cas de Cochabamba, en Bolivie, les communautés latino-américaines ont toutes les raisons de s’inquiéter. À Cochabamba, l’accès à l’eau a été vendu à des entreprises espagnoles et américaines, qui ont plus que doublé le prix de l’eau pour atteindre les quotas de bénéfices annuels. Cette situation a donné lieu à des manifestations massives qui ont entraîné la mort d’un adolescent et blessé plus d’une centaine de Boliviens. Des cas comme celui de la privatisation de Cochabamba sont nombreux dans la région, et la crainte d’une hausse des prix des ressources essentielles est toujours présente.
Alors que la décision au Salvador a été laissée au comité spécial pour l’administration de l’eau, la question centrale qui s’applique à tous les gouvernements d’Amérique latine reste sans réponse : Le Salvador donnera-t-il la priorité aux communautés les plus vulnérables ou se rangera-t-il du côté des entreprises privées ?
