Le triomphe d’Oppenheimer met en évidence le pouvoir qu’a Hollywood de déformer le récit historique. Aussi captivant qu’il puisse être, le film a omis une sombre réalité profondément liée à l’histoire nucléaire de l’Amérique : les essais d’armes nucléaires, le stockage de déchets nucléaires et l’extraction illégale d’uranium dans les réserves amérindiennes. Cet oubli soulève des questions essentielles sur les récits que nous choisissons de raconter et sur ceux qui sont volontairement omis. Dans une rare démonstration bipartisane, le Sénat américain a voté le 7 mars 2024 en faveur de l’extension de la loi sur l’indemnisation de l’exposition aux rayonnements (RECA) afin de couvrir les frais de santé des victimes et des communautés affectées par les activités nucléaires américaines, l’extraction d’uranium et le stockage des déchets nucléaires.
Meric Sentuna Kalaycioglu
12 Juin 2024
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Les tribus amérindiennes ont perdu leurs terres à deux reprises : une première fois aux mains des colonisateurs lors de l’expansion vers l’ouest des États-Unis au début du 19e siècle et une seconde fois lorsque le gouvernement américain a utilisé les terres des réserves pour des essais d’armes nucléaires, le stockage de déchets nucléaires et l’extraction d’uranium sans discernement.
Plusieurs lois américaines régissant les droits fonciers sur les territoires tribaux à l’intérieur des États-Unis au 19e siècle ont dépouillé les tribus de leurs terres ancestrales. La loi de 1934 sur la réorganisation des Indiens a renforcé le contrôle du gouvernement fédéral sur les tribus, entraînant la dépendance de ces dernières à l’égard des fonds publics. Cette perte de souveraineté a permis au gouvernement et à des entreprises privées d’exploiter les réserves indiennes fédérales pour des essais d’armes nucléaires.
Le traité de Ruby Valley, signé en 1863 entre les Shoshones de l’Ouest et le gouvernement américain, a délimité les frontières de plusieurs tribus shoshones dans l’Idaho, le Nevada, la Californie et l’Utah. Cependant, ce traité, comme beaucoup d’autres tels que le traité de New Echota et le traité de Fort Laramie signés à cette époque, allait entraîner une multitude de promesses non tenues de la part du gouvernement américain. Les Shoshones, qui habitent le territoire depuis des millénaires, acceptent l’établissement de postes militaires et de mines de minerais en échange d’avantages économiques. Ils étaient loin de se douter que cet accord conduirait à des essais nucléaires sur leurs terres ancestrales.
En 1951, en violation flagrante du traité de Ruby Valley, qui n’autorisait qu’une présence militaire américaine, le gouvernement américain a établi le Nevada Proving Grounds sur le territoire des Shoshones. Ce territoire est devenu le principal site d’essais d’armes nucléaires. Au cours des quatre décennies suivantes, près de 1000 essais nucléaires ont été effectués, soumettant des générations de Shoshones aux effets des retombées radioactives.
Le peuple des Shoshones de l’Ouest a la particularité d’être la nation la plus bombardée en temps de paix. En comparaison avec la dévastation observée à Hiroshima en 1945, où 13 kilotonnes de retombées nucléaires se sont abattues sur la ville japonaise, une étude publiée en 2009 dans le Nevada Law Journal a révélé qu’entre 1951 et 1992, les essais menés sur le territoire des Shoshones ont entraîné 620 kilotonnes de retombées nucléaires.
Les conséquences de ces essais nucléaires ont été désastreuses : les habitants de la réserve ont connu des taux élevés de cancer et de leucémie, des maladies connues pour leur faible taux de survie et leurs perspectives limitées de guérison complète. Les retombées nucléaires ont également dévasté les écosystèmes locaux, portant atteinte à la flore et à la faune vitales pour la subsistance. Ces dommages environnementaux, associés à la mort de membres de la communauté, dont les principaux défenseurs des territoires tribaux, soulignent l’impact durable des essais nucléaires sur les terres amérindiennes.
En 1919, en violation des droits de souveraineté garantis par le traité US-Navajo de 1868, le ministre de l’intérieur a ouvert à la location les terres des réserves. En 1943, la Vanadium Corporation of America a commencé à extraire de l’uranium des terres navajos pour le projet de la bombe atomique, mais sans informer les mineurs ou les chefs tribaux de la substance qu’ils extrayaient. Le secret entourant le projet, motivé par les préoccupations de sécurité de la guerre froide, a perpétué une culture du secret nucléaire et a dissimulé des informations cruciales, notamment des études sur la santé des mineurs et l’emplacement des mines.
Des années 1940 aux années 1990, les États-Unis ont utilisé la réserve de la nation navajo comme source d’uranium pour la production d’armes nucléaires et d’énergie. Les mines sont devenues propriété privée en 1971, et les preuves recueillies par la suite ont démontré que les règles de sécurité n’étaient pas respectées, jusqu’à la fermeture de la dernière mine en 1990, ce qui a entraîné l’abandon de plus de 500 sites dangereux sur l’ensemble du territoire. Les mineurs et leurs familles n’étaient pas conscients des dangers liés aux radiations, ce qui a conduit à une exposition routinière dans les activités de la vie quotidienne. Malgré la promulgation de la loi de 1990 sur l’indemnisation des victimes de l’exposition aux rayonnements (RECA), les familles navajos touchées par l’exploitation minière de l’uranium sur leurs terres ne parviennent toujours pas à obtenir justice.
Récemment, les communautés touchées par les essais et la production nucléaires américains, ainsi que leurs représentants au Congrès, ont demandé à la Chambre des représentants d’étendre la RECA avant qu’elle n’expire en juin 2024. Le 7 mars 2024, le Sénat a approuvé un projet de loi visant à étendre et à élargir le champ d’application de la RECA, initialement établie pour indemniser des groupes spécifiques exposés aux radiations.
La nouvelle proposition réautoriserait le programme pour six ans et étendrait la couverture à des communautés supplémentaires, notamment au Nouveau-Mexique, au Colorado, en Idaho, au Montana, à Guam et dans plusieurs autres États. Elle inclurait également les mineurs d’uranium d’après 1971, reconnaîtrait d’autres maladies telles que la leucémie lymphocytaire chronique et les maladies rénales chroniques, et améliorerait la procédure de demande d’indemnisation, rendant celle-ci plus accessible aux demandeurs navajos.
Le coût du programme élargi est estimé entre 50 et 60 milliards de dollars, alors que la RECA a distribué environ 2,6 milliards de dollars aux demandeurs depuis 1990. Le projet de loi doit encore être adopté par la Chambre des représentants avant d’être signé par le président Biden, qui a réaffirmé son soutien au projet de loi, indiquant son intention de le signer s’il est adopté par la Chambre des représentants.
L’incident de Church Rock, dans la réserve Navajo au Nouveau-Mexique, est considéré par l’US Geological Survey comme le plus important rejet radioactif accidentel aux États-Unis. La rupture du barrage de l’usine d’uranium en 1979 a entraîné le rejet de quantités massives de matières radioactives et d’eaux usées toxiques dans la rivière Puerco, contaminant le sol et les sources d’eau. Pendant plusieurs jours, les Navajos n’ont pas eu conscience du danger que l’incident représentait pour leur santé. De plus, le gouverneur du Nouveau-Mexique, Bruce King, a décliné la demande de la nation navajo de désigner le site comme zone fédérale de catastrophe nucléaire, ce qui a limité l’aide apportée aux habitants touchés. L’incident de Church Rock a relâché plus de radioactivité que l’accident de Three Mile Island, survenu quatre mois plus tôt. Malgré cela, l’incident de Church Rock a fait l’objet d’une couverture médiatique bien moindre, voire inexistante.
Alors que les réalisations cinématographiques et les récits historiques sont « célébrés », l’omission des voix et des expériences amérindiennes dans le discours général perpétue un dangereux cycle d’effacement et d’ignorance. Il est essentiel de reconnaître les erreurs du passé et d’œuvrer pour un avenir fondé sur la justice et la réconciliation. Informer le public est la première étape nécessaire pour s’attaquer véritablement au sombre héritage des essais nucléaires américains dans les réserves amérindiennes.
