Les chaînes d’approvisionnement mondiales d’ingrédients et d’aliments de base sont souvent opaques, enchevêtrées et secrètes. Les grandes multinationales de l’agroalimentaire affichent souvent sur leur site Internet des politiques bien conçues en matière de droits de l’homme, tout en se trouvant en conflit avec la loi. Ces conflits portent souvent sur la rémunération et le traitement des travailleurs qui produisent les éléments de base de nombreux produits, des barres chocolatées vendues dans les supermarchés au dernier téléphone portable. C’est un monde obscur qui attire l’attention de Washington DC, des Nations unies et de l’Union Européenne.
Bruce McMichael
30 Juin 2023
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Si l’on reconstitue un bloc de chocolat d’un kilo prêt à être fondu et tempéré pour obtenir les tablettes de chocolat destinées à la consommation publique, on trouve de la pâte de cacao fabriquée à partir de fèves de cacao cueillies dans des régions tropicales et des pays tels que l’Afrique de l’Ouest, l’Indonésie, le Brésil et la Colombie.
Le cacao d’Afrique de l’Ouest, les avocats du sud de la Californie et les tomates de Calabre, dans le sud de l’Italie, ont tous été associés au travail des enfants et même à l’exploitation par le travail forcé. En mai 2022, un groupe d’experts des droits de l’homme des Nations unies a soutenu l’adoption de l’appel à l’action de Durban sur l’élimination du travail des enfants par les représentants des gouvernements, des organisations de travailleurs et d’employeurs, des agences des Nations unies, de la société civile et des organisations régionales participant à la cinquième conférence mondiale sur l’élimination du travail des enfants, qui s’est tenue en Afrique du Sud. Il s’agit d’une question qui touche les plus hauts niveaux de la société civile internationale et des gouvernements.
Le 1er juin, le Parlement européen a adopté la directive sur le devoir de diligence des entreprises en matière de développement durable, qui obligera les grandes entreprises qui vendent leurs produits dans l’Union européenne à effectuer des contrôles auprès de leurs fournisseurs. Les fournisseurs pris en flagrant délit de travail des enfants ou d’atteinte à l’environnement s’exposeront à des sanctions. L’UE s’est engagée à respecter l’objectif 8.7 des objectifs du Millénaire pour le développement, qui vise à mettre fin au travail des enfants sous toutes ses formes d’ici à 2025.
Le chocolat et ses principaux ingrédients, le cacao et le sucre, ont une histoire longue et complexe. Le cacao est une culture de base et une source de revenus importante pour de nombreux pays. En effet, au Brésil, le sucre est souvent considéré comme une « culture de la faim ». La transformation et la commercialisation du cacao en chocolat sont principalement effectuées dans des pays industrielles tels que la Belgique, les États-Unis ou le Royaume-Uni. En fin de compte, ce déséquilibre commercial et économique désavantage les pays producteurs de cacao et les rend vulnérables aux conditions du marché. Cette situation se répercute sur les travailleurs des plantations. Leurs revenus, déjà faibles, fluctuent et les laissent souvent affamés en dehors de la saison des récoltes.
Dans toute l’Afrique de l’Ouest, le cacao est traditionnellement cultivé dans de petites exploitations et des fermes familiales. Nombre d’entre elles n’ont pas les moyens d’employer des travailleurs extérieurs et se tournent donc vers les enfants de la région. Certains sont de la famille, d’autres non. Ils occupent souvent des postes non dangereux, mais pas toujours. Lorsque ce travail interrompt la scolarité, il est considéré comme du travail d’enfant et va à l’encontre de la Convention des Nations unies relative aux droits de l’enfant, qui a fait de 2021 l’Année internationale pour l’élimination du travail des enfants. Cependant, de nombreuses familles récoltant le cacao ne considèrent pas l’utilisation d’enfants comme un travail d’esclave, mais plutôt comme une méthode utilisée depuis longtemps pour s’assurer un travail gratuit afin de soutenir le revenu de la famille. Toutefois, il ne s’agit généralement pas de travail « forcé », qui consiste à contraindre les travailleurs contre leur gré, souvent sous la menace de la violence.
Le cacao est l’un des principaux ingrédients du chocolat, dérivé des « fèves » (graines) de l’arbre Theobroma. Une tablette de chocolat au lait contient généralement de 2 à 55 % de sucre, obtenu principalement à partir de graminées du genre Saccharum. Ce sucre représente de 10 à 99 % du produit total, en fonction de la qualité et du prix de vente au détail. Les autres ingrédients courants sont la lécithine de soja, les arômes tels que la vanille, les fruits et les noix, ainsi que les produits à base de chocolat au lait et de chocolat blanc.
La question a été portée à l’attention des législateurs à Washington DC en juin 2022, lorsqu’un juge fédéral a rejeté un procès pour esclavage d’enfants aux Etats-Unis, impliquant des chaînes d’approvisionnement mondiales utilisées par Hershey, Nestlé et Cargill en Côte d’Ivoire. Les autres accusés dans ce procès étaient Mars Inc, Mondelez International, Barry Callebaut et Olam International. Le juge de district américain Dabney Friedrich a rejeté l’affaire au motif que les plaignants ne pouvaient pas prouver l’existence d’un « lien traçable » entre les sept accusés et les exploitations de cacao dans lesquelles ils travaillaient.
De nombreuses organisations de défense pan-nationales s’intéressent également à la question. L’Organisation mondiale du commerce équitable s’appuie sur dix principes directeurs, dont l’importance de bonnes conditions de travail et la garantie qu’aucun travail forcé ne soit utilisé pour la fabrication d’un produit. L’organisation adhère également à la Convention des Nations unies relative aux droits de l’enfant et aux législations nationales et locales sur l’emploi des enfants.
Des agences et des ONG telles que l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), Oxfam et la Global Citizen’s Initiative effectuent des recherches et publient des travaux sur ce sujet.
L’International Cocoa Initiative (ICI), basée en Suisse, compte des représentants de l’Organisation internationale du travail (OIT), du Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme (HCDH) et de l’UNICEF au sein de son conseil consultatif. L’ICI est une fondation à but non lucratif qui « œuvre pour assurer un meilleur avenir aux enfants des communautés productrices de cacao ».
Dans un rapport publié en 2021 par Oxfam, il est question d’un « sale petit secret concernant l’industrie du chocolat ». Ce secret, note Oxfam, fait référence aux bénéfices que l’industrie internationale du chocolat tire du travail et de l’esclavage des enfants. En 2021, l’ICI estime que 1,6 million d’enfants étaient employés comme « esclaves » en Côte d’Ivoire et au Ghana. L’ICI estime (2021) que 152 millions d’enfants travaillent, dont 70 % dans l’agriculture.
Un rapport de 2015 de l’université de Tulane et du ministère américain du travail indique que les producteurs de cacao locaux emploient deux millions d’enfants dans des conditions « dangereuses » au Ghana et en Côte d’Ivoire.
Les pratiques et conditions de travail dangereuses comprennent:
- Défrichement (brûlage contrôlé)
- Utilisation d’outils tranchants pour récolter les fèves
- Port de charges lourdes (sacs de fèves de cacao)
- Utilisation de pesticides.
La récolte est saisonnière, et des organisations telles que l’ICI conçoivent des solutions pour soutenir les interventions ciblées et les périodes de surveillance protectrice lorsque les enfants sont le plus exposés au risque d’exploitation.
Fondée en 2005 par un groupe de journalistes néerlandais, l’entreprise Tony’s Chocolonely a montré qu’il était possible et rentable de vendre des chocolats sans recourir au travail des enfants et à l’esclavage. C’est un bon exemple de la manière dont on peut répondre à la demande mondiale de chocolat d’une manière humaine. Avant de fonder l’entreprise, les journalistes ont travaillé pour le journal télévisé néerlandais « Keuringdienst van Waarde » et ont participé à une enquête sur le travail illégal des enfants et l’esclavage moderne dans l’industrie mondiale du cacao. Ses chocolats aux couleurs vives sont aujourd’hui largement diffusés.
Le cacao n’est pas le seul produit à avoir attiré l’attention des défenseurs des droits de l’homme. Les diamants dits « de sang » ou « de la guerre » provenant de pays tels que l’Angola, le Liberia et la Sierra Leone, ainsi que le cobalt extrait en République démocratique du Congo (RDC) pour l’industrie en plein essor des piles rechargeables, sont également liés au travail des enfants et au travail forcé ou à l’esclavage. Selon Amnesty International, le travail des enfants et le travail forcé sont aussi présents dans les plantations d’huile de palme en Indonésie.
L’huile de palme est une huile comestible bon marché et polyvalente, et un ingrédient clé dans des produits allant des barres chocolatées aux biscuits et aux céréales pour le petit-déjeuner. Le ministère américain du travail dresse une liste de produits tels que les tapis, la canne à sucre, l’étain et les tomates fabriqués et cultivés en recourant au travail forcé. Le ministère publie cette liste en tant que « ressource précieuse pour les chercheurs, les organisations de défense des droits et les entreprises qui souhaitent évaluer les risques et faire preuve de diligence raisonnable en ce qui concerne les droits du travail dans leurs chaînes d’approvisionnement ».
La société civile, les gouvernements, et les négociants s’efforcent de sensibiliser au problème du travail des enfants et des esclaves. Chercher à améliorer les possibilités d’éducation et soutenir la diversification des exploitations agricoles en dehors de la production de cacao est l’une des directions prises par l’industrie pour améliorer la vie et les chances de ceux qui travaillent pour nous fournir des collations et des friandises chocolatées consommées loin des forêts et des fermes d’Afrique de l’Ouest et des fèves de cacao cueillies par des enfants qui devraient recevoir une éducation.
