La crisis de la contaminación por plásticos ha alcanzado niveles sin precedentes: bolsas de plástico, envases plásticos, botellas de agua de plástico, etc. Aproximadamente el 80% de todo el plástico jamás producido permanece en el medio ambiente, desde el monte Everest hasta el fondo del océano. Las Naciones Unidas, las ONG y el sector privado se están uniendo para combatir esta amenaza existencial. En junio de 2023, las Naciones Unidas anunciaron que están cerca de finalizar un tratado para poner fin a la contaminación por plásticos. Junto con empresas como Ocean Cleanup y WasteShark, que han desarrollado nuevas tecnologías para combatir la contaminación existente en nuestros océanos, la batalla está apenas comenzando.
Angeladora Novi, 11 de agosto de 2023
El ‘ligero’, ‘económico’, ‘duradero’ y ‘versátil’ son solo algunas de las características del plástico que han llevado a este material a ser tan ampliamente utilizado en la vida cotidiana. Desde mediados de la década de 1950, la tasa anual de producción de plástico ha aumentado constantemente. Desde una producción global anual de 1.5 millones de toneladas métricas en 1950 hasta 390.7 millones de toneladas métricas en 2021, se espera que el volumen de producción de plástico alcance las 590 millones de toneladas métricas para 2050.
La contaminación por plásticos es una amenaza global que requiere cooperación a nivel mundial. Aunque las personas en países de ingresos altos también consumen la mayor cantidad de plástico, estos países también cuentan con los mejores sistemas de gestión de residuos. En los países de ingresos bajos, el consumo de plástico es bajo a pesar de una infraestructura de gestión de residuos deficiente. La mayoría de los desechos de plástico provienen de países de ingresos medios cuyo uso de plástico está aumentando sin la infraestructura necesaria para lidiar con el aumento en el consumo. Casi el 50% del plástico se desecha después de un solo uso.
Las respuestas aisladas a nivel estatal con medidas nacionales voluntarias han demostrado ser ineficaces. En marzo de 2022, la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEA-5) en Nairobi aprobó una resolución para desarrollar, antes de 2024, un acuerdo internacional legalmente vinculante para poner fin a la contaminación por plásticos. Los Estados miembros de las Naciones Unidas se han comprometido a allanar el camino para una respuesta global y legalmente vinculante para poner fin a la contaminación por plásticos. El trabajo del Comité Intergubernamental de Negociación (INC, por sus siglas en inglés) – establecido por la ONU para forjar un tratado para poner fin a la contaminación por plásticos – comenzó en noviembre de 2022 en Uruguay y continuó entre mayo y junio de este año. Se espera un primer borrador para noviembre de 2023.
A pesar de los esfuerzos por desarrollar mecanismos de reciclaje eficientes, se estima que solo alrededor del 9% de los desechos de plástico se reciclan anualmente. El resto termina en el entorno natural, matando la vida marina y terrestre, contaminando la cadena alimentaria y produciendo contaminación química.
La mayoría del plástico (80%) se recoge y se evita que se desplace por el entorno. De ese 80%, la mitad se deposita en vertederos y la otra mitad se recicla o incinera. El 20% restante del plástico no se recoge, se dispone de manera incorrecta o simplemente se arroja en cualquier lugar, lo que resulta en la contaminación del medio ambiente.
Monk seal, Laysan Island, Matthew Chauvin. © oceancleanup
Pile of plastic trash. © nc4
The Ocean Cleanuup, Oceans Systems 002 Extraction. © oceancleanup
Si bien la mayoría del plástico permanece en tierra, se estima que constituye más del 80% de los desechos marinos, incluyendo aguas residuales industriales, objetos arrojados al océano (especialmente artes de pesca) y aquellos lanzados en ríos que finalmente fluyen hacia el mar.
El 80% del plástico en el océano termina en las playas. El 20% restante puede tardar años en liberarse de la costa y flotar hacia el océano abierto. Una vez allí, el plástico flotará durante siglos debido a la acción de las olas, el viento y la luz solar. Como consecuencia de estas condiciones, los grandes desechos de plástico se degradan y se descomponen en partículas más pequeñas, conocidas como microplásticos, que no son visibles a simple vista. Aproximadamente el 70% de los desechos marinos se hunden en el lecho marino (especialmente botellas PET), mientras que alrededor del 30% permanece en la superficie y en la columna de agua. Aunque una botella PET se hunda, su tapa flotará durante mucho más tiempo.
El proceso de degradación del plástico lleva mucho tiempo y varía según el tipo de plástico. Puede llegar a tomar hasta 600 años en el caso de las líneas de pesca. Las bolsas de plástico en el océano generalmente se descompondrán en unos 20 años, mientras que las botellas de plástico pueden tardar hasta 450 años.
Cada año, aproximadamente 8 millones de toneladas de plástico llegan al mar, sumándose a los desechos marinos existentes. Una de las mayores concentraciones de basura marina es el Gran Giro del Pacífico. Situado en el océano Pacífico Norte, entre Hawái y California, cubre aproximadamente 1.6 millones de kilómetros cuadrados, un área el doble del tamaño de Texas, y contiene alrededor de 1.8 billones de piezas de plástico que en conjunto pesan alrededor de 100 millones de kilogramos. Muchos estudios han confirmado que el plástico constituye la mayoría de los desechos en el Gran Giro debido a su durabilidad a largo plazo y que el 80% del plástico en el Gran Giro del Pacífico proviene de actividades de pesca en el mar. Esto incluye equipos de pesca arrojados o perdidos en el mar. El 92% del plástico en este parche está compuesto por objetos más grandes, solo el 8% son microplásticos.
La contaminación por plástico en el océano representa un gran riesgo para la vida marina y los seres humanos. Los peces y otros organismos marinos a menudo confunden el plástico con comida y lo ingieren. Organismos más pequeños, como el plancton, se alimentan de microplásticos, que son absorbidos en sus tejidos. Cuando los peces consumen estos organismos más pequeños, los microplásticos a su vez contaminan sus tejidos. Luego, los microplásticos afectan a niveles superiores en la cadena alimentaria cuando los peces contaminados son consumidos por los seres humanos. La contaminación por plástico, por lo tanto, afecta a toda la cadena alimentaria, desde los organismos más pequeños hasta las especies más grandes, desde la pesca hasta la mesa. Debido a la composición química de los microplásticos, consumirlos es perjudicial y, en algunos casos, puede representar una amenaza para la vida marina y la salud humana.
Tender Inspection Flight, 24.08.2021 pre-meetings 3 scaled. © oceancleanup
The Ocean Cleanup Interceptor 007 Ballona Creek Drone. © oceancleanup
En una economía plástica lineal, la mayoría del plástico se produce y se desecha después de un solo uso, mientras que un porcentaje muy pequeño se recicla o se reutiliza. En un sistema circular, el material permanece dentro del sistema y circula en un bucle cerrado. Aunque las estrategias que el Comité Intergubernamental de Negociación (INC) adoptará para poner fin a la contaminación por plásticos aún no han sido definidas, la transición de una economía plástica lineal a un sistema circular y sostenible es el corazón de su plan. Las Naciones Unidas fomentarán la reutilización de productos de plástico, como envases y botellas, y la introducción de medidas fiscales, como incentivos fiscales y aranceles.
Dejar atrás el actual sistema de «producir, usar, desechar» y avanzar hacia una mayor circularidad requerirá mejorar la capacidad de reciclaje de los productos y promover la reutilización del plástico. La introducción de regulaciones sobre criterios de producción obligaría a los productores de plástico y envases a cumplir con estándares de diseño circulares. Esto no solo aumentará la vida útil de un producto más allá de un solo uso, sino que, con suerte, concienciará a los consumidores sobre el valor de los plásticos reutilizables.
Superar la contaminación por plásticos requiere un esfuerzo considerable en el cual el sector privado desempeña un papel fundamental. Científicos y emprendedores de todo el mundo han creado iniciativas ingeniosas para combatir la contaminación marina, desde la eliminación del plástico ya presente en el océano hasta la creación de sistemas para evitar que llegue al mar en primer lugar.
Durante los últimos diez años, Ocean Cleanup, una organización sin fines de lucro, ha estado desarrollando tecnologías para eliminar el plástico de nuestras aguas. Ocean Cleanup ha retirado casi 200,000 kg de plástico del mar mediante una barrera flotante en forma de U de 3 metros de profundidad que captura los desechos en las corrientes marinas. Semanalmente, se recolecta la basura y se lleva a instalaciones de reciclaje. El WasteShark, desarrollado por Drone Solutions, es otro ejemplo de iniciativas que eliminan los desechos de plástico del mar. Permaneciendo cerca de la costa, este dron eléctrico recoge residuos de plástico de la superficie del agua, hasta 350 kg de basura a la vez.
La crisis de la contaminación por plásticos ha alcanzado niveles sin precedentes. Aproximadamente el 80% de todo el plástico jamás producido permanece en el medio ambiente, desde el monte Everest hasta el fondo del océano. Los niveles excesivos de contaminación están dañando la vida silvestre, a los seres humanos y destruyendo el entorno natural. A pesar de la gravedad de la situación, los expertos creen que aún hay tiempo para abordarla.
El Tratado de la ONU para poner fin a la contaminación por plásticos impondrá medidas globales legalmente vinculantes para 2024. Estas normas internacionales forzarán la transición hacia una economía plástica circular, mejorando la capacidad de reciclaje y la reutilización del plástico. Sin embargo, para lograr un futuro libre de plástico, se requieren los esfuerzos de todos los sectores, incluyendo los esfuerzos del sector privado para limpiar el océano utilizando tecnología de vanguardia.
