En mayo de 2024, la NASA hizo un anuncio emocionante: los científicos descubrieron Gliese 12b, un planeta similar a la Tierra situado a sólo 40 años luz de distancia. Con algunas posibles similitudes con la Tierra, incluyendo una atmósfera potencial y la posibilidad de vida primitiva, ha desatado especulaciones generalizadas sobre su potencial como segundo hogar para la humanidad. Sin embargo, aunque su descubrimiento ofrece posibilidades prometedoras, aún quedan muchos retos por delante.
Lukas Barcherini Peter
20 de noviembre de 2024
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Gliese 12b es un exoplaneta, un planeta que orbita una estrella fuera de nuestro sistema solar. La búsqueda de exoplanetas comenzó en 1994. Desde entonces, se han catalogado más de 5000 exoplanetas. La mayoría de estos planetas difieren considerablemente de la Tierra, siendo muchos gigantes gaseosos o mundos congelados que son hostiles para la vida. Sin embargo, una pequeña fracción de estos, como Gliese 12b, son más parecidos a la Tierra y ofrecen emocionantes oportunidades para la investigación y exploración.
Gliese 12b destaca porque es aproximadamente un 10% más grande que la Tierra y orbita dentro de la «zona habitable» de su estrella, la región alrededor de una estrella donde las condiciones son adecuadas para que exista agua líquida, un ingrediente esencial para la vida y el oxígeno. El planeta orbita una enana roja de tipo M, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia. Las enanas rojas son más frías y menos brillantes que nuestro Sol, pero mucho más volátiles en cuanto a radiación. A pesar de esto, permiten que planetas como Gliese 12b mantengan temperaturas que podrían ser compatibles con la vida, aunque orbiten mucho más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. De hecho, Gliese 12b completa una órbita en aproximadamente 13 días.
Aunque el Satélite de Investigación de Exoplanetas en Tránsito de la NASA (TESS) descubrió estas características clave, TESS solo puede detectar el tamaño y la órbita de un planeta. Por lo tanto, se necesita más investigación para comprender si Gliese 12b podría soportar vida.
Aquí es donde entra en juego el Telescopio Espacial James Webb (JWST). A diferencia de TESS, el JWST puede analizar la atmósfera del planeta identificando la «firma de color» de gases como oxígeno, metano o vapor de agua. Este proceso, denominado espectrometría atmosférica, ayuda a los científicos a determinar la composición de la atmósfera de un planeta y evaluar su habitabilidad.
Aunque el JWST aún no ha completado sus observaciones de Gliese 12b, los primeros hallazgos indican que su atmósfera podría estar lejos de ser ideal para soportar vida. Una de las principales preocupaciones es que Gliese 12b podría estar bloqueado por las mareas, lo que significa que un lado del planeta enfrenta constantemente a su estrella, mientras que el otro permanece en la oscuridad. Esto provoca diferencias extremas que dificultan la regulación de la temperatura de la atmósfera y podría desestabilizar las condiciones necesarias para la vida.
El tamaño estimado de Gliese 12b podría ser tan grande como la Tierra o ligeramente más pequeño, comparable a Venus en nuestro sistema solar. Este concepto artístico compara la Tierra con diferentes interpretaciones posibles de Gliese 12b, desde sin atmósfera hasta una atmósfera densa similar a la de Venus. Las observaciones de seguimiento con el Telescopio Espacial James Webb de la NASA ayudarán a determinar cuánta atmósfera retiene el planeta y su composición. Ilustración de la Tierra comparada con varios modelos de Gliese 12b. A la izquierda, sobre un fondo negro, flota un concepto artístico de la Tierra casi medio iluminada, con nubes, océanos azules y áreas de tierra representadas en verde, marrón, beige y blanco. A la derecha hay tres planetas iluminados de manera similar, ligeramente más pequeños que la Tierra y cada uno representando una posible interpretación de Gliese 12b. La versión de la izquierda tiene una superficie con manchas rojizas y marrones y sin atmósfera. La versión del medio tiene la misma textura superficial parcialmente oculta por una atmósfera brumosa. Y la versión más a la derecha y más pequeña del planeta tiene una atmósfera densa, similar a la de Venus, que oculta completamente la superficie. © NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC)
Basado en la distancia del planeta a su estrella, los científicos estimaron inicialmente que su temperatura promedio podría ser de unos 40°C (104°F), lo que teóricamente permitiría la existencia de agua líquida. Sin embargo, las diferencias extremas de temperatura, creadas por el bloqueo de mareas, podrían alterar la atmósfera. Si la atmósfera del planeta se comporta de manera similar a la de, por ejemplo, el vecino de la Tierra, Venus, Gliese 12b sería inhabitable.
A pesar de algunas similitudes asumidas en su apariencia, Venus y Gliese 12b podrían compartir más que solo el color. Venus experimenta un efecto invernadero desbocado, donde su atmósfera densa atrapa el calor, lo que provoca temperaturas lo suficientemente altas como para derretir plomo. Esto ocurre porque Venus recibe más radiación solar que la Tierra, y su atmósfera densa impide que el calor escape.
Gliese 12b podría experimentar condiciones similares, especialmente en el lado que enfrenta a la estrella, lo que haría que fuera poco probable que soporte vida. Otra posibilidad es que el planeta podría tener una atmósfera fina, similar a la de la Tierra, o incluso no tener atmósfera en absoluto. Sin embargo, una atmósfera más probable, demasiado fina, no proporcionaría suficiente presión atmosférica para que el agua líquida exista. Incluso si la atmósfera no es tan tóxica como la de Venus, la vida en Gliese 12b podría seguir siendo imposible. Por ejemplo, la Luna tiene prácticamente ninguna atmósfera (aproximadamente un cuatrillonésimo de la presión atmosférica de la Tierra), y a pesar de las temperaturas extremas de hasta 120°C (248°F) cerca del ecuador lunar, el hielo sobre ella aún no se derrite.
A pesar de estos desafíos significativos, Gliese 12b sigue siendo un descubrimiento invaluable. El planeta ofrece una rara oportunidad para estudiar un mundo que, aunque es poco probable que se convierta en el “segundo hogar” de la humanidad, brinda conocimientos cruciales sobre los complejos procesos que gobiernan la formación de planetas, su evolución y el desarrollo de atmósferas.
Aunque la posibilidad de vida en Gliese 12b parece cada vez más remota, la investigación realizada sobre este exoplaneta profundiza nuestra comprensión sobre lo que hace habitable a un planeta y qué factores pueden impedirlo. Estos hallazgos también perfeccionan los criterios utilizados por los científicos para identificar otros planetas potencialmente habitables, proporcionando datos valiosos para futuras exploraciones. Dado que Gliese orbita una estrella enana roja de tipo M, este estudio prepara el terreno para examinar otros exoplanetas en la zona habitable de su estrella, los cuales probablemente se descubrirán en los próximos años.
En última instancia, el estudio continuo de Gliese 12b, aunque no ofrece respuestas inmediatas sobre nuestro lugar en el universo, nos acerca un paso pequeño pero crucial a resolver la eterna pregunta: ¿Estamos solos? A pesar de los desafíos, es probable que Gliese 12b siga siendo una clave en la búsqueda de la humanidad para comprender el cosmos y encontrar vida más allá de nuestro propio mundo.
