China ha entrado en la carrera espacial. Con el exitoso lanzamiento del Módulo Tianhe, la Estación Espacial China Tiangong está en camino. La política de exclusión de China por parte de la NASA también ha impulsado a China hacia el espacio.
Scarlett Yan
27 de mayo 2021
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El 29 de abril, China lanzó con éxito el módulo Tianhe, el componente clave de la estación espacial china Tiangong. Este logro marca el primer paso para establecer esta estación espacial, creada y lanzada de forma independiente por China. ¿Cómo entender este ambicioso programa espacial chino? ¿Por qué China quiere construir su propia estación espacial? ¿Y qué implicaciones tiene esto para los programas espaciales globales?
¿Qué es Tianhe?
El Módulo Tianhe es el núcleo de la futura estación espacial Tiangong y sirve como centro de gestión y control. Este módulo, que puede alojar a tres astronautas, tiene una longitud total de 16.6 metros, un diámetro máximo de 4.2 metros y una masa de despegue de 22.5 toneladas.
Como el paso más importante de la misión, el lanzamiento de Tianhe inició la construcción en órbita de la Estación Espacial Tiangong. Los otros componentes clave de esta estación incluyen los laboratorios Mengtian y Wentian, que se lanzarán al espacio el próximo año mediante unos diez lanzamientos. Se estima que para 2022, la Estación Espacial Tiangong estará en órbita y completamente operativa. La vida útil esperada de Tianhe es de 10 años, con una posible extensión a 15 años.
En una carta de felicitación, el presidente chino Xi Jinping declaró: “Espero que impulsen vigorosamente el espíritu de ‘Dos Bombas y un Satélite’ y el espíritu de vuelos espaciales tripulados, para ser autosuficientes e innovadores, y lograr la victoria en la construcción de la estación espacial, contribuyendo a la construcción de un país socialista moderno”. El espíritu de “Dos Bombas y un Satélite” fue el nombre que Mao Zedong dio en los años 50 a los proyectos nucleares, de misiles y espaciales de China.
En 1992, China estableció una “estrategia de 3 pasos” en ciencia y tecnología espacial. El primer paso consiste en enviar astronautas al espacio en una nave china con un retorno seguro; el segundo paso es dominar tecnologías para la construcción de estaciones espaciales, incluidas las actividades extravehiculares, el acoplamiento en órbita y el reabastecimiento de combustible; y el tercer paso es construir y operar una gran estación espacial permanente, siendo el lanzamiento exitoso de Tianhe la clave para lograr este paso.
Prestigio nacional
En el ámbito espacial, China es un recién llegado. Durante mucho tiempo, la Unión Soviética y EE.UU. dominaron el espacio, y la carrera espacial entre estas dos potencias fue un aspecto clave de la Guerra Fría. Después de la Guerra Fría, muchos países comenzaron a explorar el espacio y la cooperación internacional se convirtió en la forma principal de trabajo espacial. Actualmente, la única estación espacial en órbita es la Estación Espacial Internacional (EEI), un proyecto de colaboración multinacional con países como Rusia, EE.UU., Europa, Canadá y Japón.
¿Por qué China quiere construir su propia estación espacial en lugar de cooperar en el proyecto de la EEI? Una razón clave es que a China se le ha prohibido participar en la EEI. Aunque astronautas de otros países han tenido acceso a la EEI, los astronautas chinos nunca tuvieron la oportunidad. Esto se debe a una ley aprobada por el Congreso de EE.UU. en 2011, que oficialmente prohíbe a la NASA colaborar con China en cualquier forma.
“Debemos agradecer a EE.UU. por bloquearnos en tecnología espacial” es uno de los comentarios más populares en las redes sociales chinas. Esto refleja el sentimiento dentro de China. En este sentido, el desarrollo y la construcción de su propia estación espacial se convirtió en una misión patriótica y una demostración de prestigio nacional. Jinjiang Zhang, ingeniero jefe adjunto del módulo Tianhe, comentó que la construcción de la estación espacial es parte del “Sueño Chino” para miles de millones de chinos. “La exploración espacial demuestra el poder nacional integral de un país. Es importante para elevar nuestro prestigio internacional y aumentar la cohesión de nuestro pueblo”.
¿Una Nueva Carrera Espacial?
El desempeño de China también ha generado preocupación sobre el inicio de una nueva carrera espacial. El futuro de la EEI aún es incierto, ya que su financiación vencerá en 2024 y Rusia ha expresado su intención de retirarse del proyecto en 2025. Esto podría significar que, por un tiempo, la Estación Espacial Tiangong de China sea la única estación espacial operativa.
Aunque China ha expresado su disposición a cooperar en ciencia espacial con la comunidad internacional, no está claro si las grandes potencias colaborarán con China en este ámbito. Estas potencias ven el creciente poder espacial y militar de China como un ejemplo de la “Trampa de Tucídides”, un concepto del politólogo estadounidense Graham Allison que describe la tendencia hacia el conflicto cuando una potencia emergente es vista como una amenaza para reemplazar a una potencia dominante. ¿Aceptará EE.UU. el “ascenso pacífico” de China, aunque el conflicto potencial esta vez no sea en la Tierra, sino en un nuevo horizonte: el espacio?
