ENPULSION es una startup austríaca de tecnología espacial y líder mundial en sistemas de propulsión para pequeños satélites. Desde el programa Apolo, la innovación en la industria espacial no había recibido tanto apoyo a todos los niveles. ENPULSION contribuye a la seguridad, exploración y transporte espacial.
Martin Sarret
10 10 de junio 2022
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Las mega-constelaciones (red de satélites interconectados), las “aldeas lunares”, las misiones interplanetarias, y la minería de asteroides… que antes parecían ciencia ficción, se están convirtiendo en la nueva normalidad. La sociedad está en plena “Revolución NewSpace”, liderada por Elon Musk y Jeff Bezos, y la accesibilidad de las tecnologías espaciales está transformando drásticamente la industria, no solo en Silicon Valley.
La industria espacial ha sufrido una gran transformación en los últimos años. Nuevas startups e ideas de negocio innovadoras han surgido gracias a la tecnología espacial y la financiación. A medida que más actores ingresan en el sector, una “democratización” del acceso al espacio está ocurriendo; pero este aumento en el tráfico espacial incrementa el riesgo para los satélites. Este fenómeno, sumado al problema de los desechos espaciales, pone en riesgo la infraestructura espacial, ya que los satélites en órbita son difíciles de reparar en caso de fallo.
La Revolución NewSpace también se siente en Austria. Mientras las mega-constelaciones llaman la atención por su impacto en los llamados “recursos orbitales” y se discuten en la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Exterior (UNOOSA), empresas NewSpace como ENPULSION abogan por la seguridad espacial a nivel operativo.
Un Campeón Austriaco en Sostenibilidad Espacial
ENPULSION es una empresa austriaca fundada en Wiener Neustadt en 2016. Para 2018, se había convertido en líder mundial en sistemas de propulsión para pequeños satélites, produciendo tecnologías avanzadas para nanosatélites y microsatélites, la mayoría de ellos de menos de 100 kg. Las soluciones de propulsión de ENPULSION se destacan por su eficiencia y modularidad y se utilizan en misiones espaciales para cambios de posición, correcciones de curso y maniobras de “desorbitación” al final de su vida útil, una práctica que cada vez es más necesaria para retirar los satélites viejos.
Para evitar el peor escenario, una colisión, los satélites deben moverse, lo cual es posible mediante sistemas de propulsión. Productos innovadores como los de ENPULSION permiten una amplia gama de operaciones para diferentes aplicaciones y misiones. En el futuro, esta tecnología podría aplicarse para equipar todas las mega-constelaciones con sistemas de propulsión eléctrica, permitiendo mayor movilidad en órbita y extendiendo la duración de las misiones al reposicionar los satélites que se desvíen debido a la gravedad.
ENPULSION tiene sus raíces en FOTEC, el centro de transferencia de tecnología de la FH Wiener Neustadt (Universidad de Ciencias Aplicadas de Austria). En 2016, FOTEC decidió externalizar la producción y comercialización de la tecnología de Propulsión por Emisión de Campo (FEEP), un área de investigación en la Universidad por más de 25 años. La tecnología FEEP genera propulsión mediante la aceleración de iones a través de un campo electrostático. Las soluciones de propulsión de ENPULSION utilizan indio, un metal no tóxico y más ecológico que los motores nucleares o químicos.
Lo que comenzó como una startup con solo dos empleados se ha convertido, en cinco años, en una empresa de tamaño medio con un equipo internacional de más de cincuenta personas. Actualmente, en su planta de producción semi-automatizada en Wiener Neustadt, se fabrican cinco modelos de motores diferentes. Hasta septiembre de 2021, se han entregado más de 200 soluciones de propulsión a clientes en Europa, Norteamérica y Asia, y noventa de los motores de ENPULSION ya están en el espacio. Esto representa una ventaja competitiva, ya que la mayoría de productos comparables siguen en fase de prueba.
El Futuro de la Industria NewSpace
Para lograr un progreso en temas relacionados con el desarrollo sostenible de la exploración y el uso espacial, las instituciones internacionales están promoviendo cada vez más el papel de actores privados. ENPULSION lidera este movimiento, posicionándose como un miembro importante de esta democratización del espacio. A nivel operativo, las tecnologías de propulsión fomentan un uso del espacio más seguro y racional, otorgando a los nuevos actores mayor libertad y la posibilidad de optimizar sus parámetros de misión para obtener un mejor retorno de inversión.
La perspectiva a largo plazo de esta nueva ola de empresarios espaciales es crucial. Empresas innovadoras de NewSpace, algunas equipadas con motores ENPULSION, buscan desarrollar nuevos productos y servicios en la luna y otros cuerpos celestes del sistema solar como Marte, Júpiter o asteroides. Desde el programa Apolo, la innovación en la industria espacial no había sido tan intensamente respaldada a nivel financiero, estratégico, político, legal y técnico. El cielo ya no es el límite.
