Las redes sociales sin duda llegaron para quedarse. Los investigadores están cada vez más preocupados por los efectos de las redes sociales en el comportamiento humano y, en un reciente estudio innovador, en el desarrollo cerebral de los jóvenes.
David Deegan, 2 de marzo de 2023
Las plataformas de redes sociales basadas en Internet existen desde mediados de la década de 1990. Para muchas personas, son una parte integral de la forma en que se comunican y viven sus vidas; no conocen un mundo sin ellas. Para las generaciones más mayores, existe la posibilidad de comparar las realidades actuales con los comportamientos sociales que experimentaron antes de la llegada de sitios como Facebook, MySpace, Instagram, Snapchat, etc.
Internet permite el acceso a la información y la comunicación las 24 horas del día, por lo que las plataformas de redes sociales proporcionan información instantánea y constante que puede no estar actualizada ni ser precisa. Las redes sociales están impulsadas por «recompensas sociales». La información compartida por el usuario es evaluada por «me gusta», «no me gusta» y comentarios dejados por los lectores. Los comentarios se publican en cualquier momento, por lo que los usuarios sienten la tentación de revisar sus cuentas constantemente.
La reciente pandemia de Covid impulsó aún más el uso de las redes sociales, ya que muchas personas se volvieron físicamente aisladas y dependieron de la comunicación a través de plataformas en línea para mantener el contacto humano.
Existe cierta evidencia de que los sitios de redes sociales están afectando negativamente la interacción social, la empatía interpersonal y la identidad personal. Además, los investigadores han demostrado que hay un efecto perjudicial en la plasticidad del cerebro, es decir, su capacidad para procesar información y reaccionar adecuadamente. Abundan opiniones y memes sobre la «muerte del arte de la conversación», la «sobreexposición a la información» y el «auge de las noticias falsas». Irónicamente, estas afirmaciones y opiniones también dependen de las redes sociales para aumentar su audiencia, por lo que es poco probable que el genio vuelva a la botella.
Sin embargo, a pesar de toda la charla en Internet sobre el efecto de las redes sociales en el comportamiento humano, existe una relativa escasez de evidencia académica sobre cómo nos está afectando. La evidencia confiable y concluyente requiere estudios a largo plazo, y, a pesar de su omnipresencia, el uso a gran escala de las redes sociales sigue siendo un fenómeno relativamente nuevo, por lo que la investigación estadísticamente significativa está algo rezagada.
Durante la adolescencia, el cerebro experimenta cambios significativos, especialmente en relación con la forma en que los adolescentes desarrollan sensibilidad a las recompensas y el reconocimiento de los demás, especialmente de sus pares. Algunos investigadores están preocupados de que la base de «recompensa social» de las redes sociales pueda afectar al desarrollo cerebral de los adolescentes.
El número de enero de 2023 de JAMA Pediatrics, una revista médica revisada por expertos y publicada mensualmente por la Asociación Médica Estadounidense, compartió los resultados de un estudio que se propuso explorar si la frecuencia con la que los adolescentes revisan sus plataformas de redes sociales está causando cambios en el desarrollo de su cerebro. (Asociación de comportamientos habituales de revisión en las redes sociales con el desarrollo cerebral funcional longitudinal: Maria T. Maza, BS; Kara A. Fox, MA; Seh-Joo Kwon, BS; Jessica E. Flannery, PhD; Kristen A. Lindquist, PhD; Mitchell J. Prinstein, PhD; Eva H. Telzer, Ph).
Este estudio se llevó a cabo durante tres años y siguió a 178 adolescentes de áreas rurales de Carolina del Norte, reclutados para el estudio a la edad de 12 años. Se hizo un seguimiento del desarrollo de áreas específicas del cerebro de los usuarios que se les presentaron una variedad de señales sociales, y se midió la velocidad de su respuesta. Los resultados se analizaron en función de la frecuencia con la que cada individuo revisaba sus redes sociales.
Los hallazgos iniciales sugirieron que aquellos que tenían una alta frecuencia de revisión de sus redes sociales estaban volviéndose, durante el estudio, cada vez más sensibles a las señales sociales. Existe una preocupación de que cuanto más sensibles sean las personas a las señales sociales, más sentirán la necesidad de buscar la afirmación social y revisar sus redes sociales con mayor frecuencia, quizás de manera compulsiva, lo que podría convertirse en un círculo vicioso. También preocupa que esta mayor sensibilidad a las señales sociales pueda llevar a otras conductas compulsivas o problemáticas.
Los investigadores eran conscientes de que el estudio tenía limitaciones. No pudieron determinar si los individuos ya estaban en una velocidad o trayectoria de desarrollo neural diferente antes del estudio. No pudieron determinar si la velocidad de respuesta de un individuo al inicio del estudio había sido afectada por su comportamiento previo de revisar las redes sociales o por algún otro problema de desarrollo neural preexistente.
También reconocieron que si bien el estudio destacaba las diferencias en el desarrollo cerebral, no podían determinar si esto sería en última instancia beneficioso o perjudicial. Si bien existen preocupaciones de que una mayor sensibilidad a las señales sociales pueda llevar a problemas de comportamiento, los investigadores también reconocieron la posibilidad de que el cambio en la sensibilidad también pueda permitir que los adolescentes funcionen de manera más efectiva en un mundo que se está volviendo cada vez más digital.
La naturaleza del estudio y los resultados indicaron que los investigadores no podían recomendar qué se debe hacer. Sin embargo, como un estudio a largo plazo único con un grupo grande, destaca que se están produciendo cambios en el cerebro y, por lo tanto, se necesita más investigación científica a largo plazo que distinga la correlación de la causalidad.
Las redes sociales, con todas sus opiniones, anécdotas, memes y noticias (falsas o no), están aquí para quedarse. Tomar medidas adecuadas para comprender y controlar este desarrollo, y evitar manipular y engañar al público en general, requiere una investigación significativa en este momento.
La «fuga de cerebros» puede ocurrir no solo cuando personas altamente desarrolladas se mudan de un lugar a otro, sino que la investigación sobre las redes sociales ha demostrado que también puede ocurrir en cerebros individuales. Por lo tanto, el desarrollo cerebral puede retroceder además de avanzar. Demasiada información puede convertirse en el equivalente funcional de muy poca, es decir, que el cerebro se rebela contra la sobrecarga de información.
O, como dijo el gran poeta William Blake: «Nunca sabes cuándo es suficiente hasta que sabes cuándo es más que suficiente».
