Una misteriosa empresa ha comprado recientemente terrenos agrícolas por valor de mil millones de dólares alrededor de bases militares estadounidenses en California. China está comprando tierras alrededor de muchas instalaciones militares de EE. Técnicamente, esta tierra está siendo comprada por Flannery Associates. Los orígenes de esta empresa están atrayendo la atención oficial y abundan las especulaciones. ¿Tiene Flannery Associates raíces chinas? ¿Por qué está interesada en grandes extensiones de terreno en Estados Unidos? ¿Y cómo podría afectar esto al mercado inmobiliario?
Meric Sentuna Kalaycioglu
13 de septiembre de 2023
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El globo espía vinculado al ejército chino que cruzó el espacio aéreo estadounidense ha provocado una renovada presión por parte de los legisladores estadounidenses para restringir la propiedad china de tierras agrícolas estadounidenses. En este dramático episodio, la aeronave de vigilancia atravesó la nación, sobrevoló instalaciones militares estadounidenses y, finalmente, fue derribada por un caza estadounidense frente a la costa de Carolina del Sur en febrero de 2023. Según la NBC, desde el 1 de enero de 2022 hasta el 30 de junio de 2023 se han notificado al USDA 11 compras por parte de entidades chinas. Lo alarmante es que estas compras de tierras se producen en las proximidades de bases militares estadounidenses.
La Casa Blanca y los legisladores federales de Washington han estado explorando activamente métodos para restringir las empresas de propiedad china. Este impulso bipartidista pretende limitar la influencia de China en suelo estadounidense. Simultáneamente, los legisladores estatales han adoptado un enfoque novedoso destinado a salvaguardar las inversiones nacionales de China: aplicar restricciones a la propiedad china de tierras. Sólo este año, los legisladores de 33 estados han presentado 81 proyectos de ley para prohibir al gobierno chino, a determinadas empresas con sede en China y a muchos ciudadanos chinos la adquisición de terrenos agrícolas o propiedades cerca de bases militares.
Una docena de estos proyectos ya se han convertido en ley en estados como Alabama, Idaho y Virginia. Aunque muchas de estas medidas han sido promovidas por legislaturas dominadas por los republicanos, muchas han obtenido apoyo bipartidista. Esta oleada legislativa supone un aumento sustancial con respecto a los dos últimos años, cuando se presentaron menos de 30 proyectos de este tipo y sólo dos se convirtieron en ley. El nuevo impulso de este año puede atribuirse a la mayor alarma provocada por el viaje del globo espía chino a través de Estados Unidos.
En un reciente acontecimiento que ha causado conmoción en los círculos políticos y militares, las autoridades estadounidenses han iniciado una investigación sobre Flannery Associates, la entidad que está detrás de una importante adquisición de terrenos en los alrededores de la base aérea californiana de Travis. El extenso terreno agrícola, de casi 21 000 hectáreas, ha hecho saltar las alarmas de las autoridades debido a su proximidad estratégica a la base militar.
Aunque los abogados de Flannery Associates han afirmado sistemáticamente que la empresa es propiedad estadounidense y han descartado la posibilidad de influencia extranjera, las agencias gubernamentales han confirmado que su escrutinio se centra en la propiedad de la empresa, el origen de sus fondos y el motivo de la compra de los terrenos.
El valor estimado de estos terrenos asciende a la asombrosa cifra de 800 millones de dólares. La investigación, encabezada por la Oficina de Revisión de Riesgos de Inversión Extranjera de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, ha descubierto que Flannery Associates LLC ha estado adquiriendo terrenos desde 2018. Sin embargo, incluso después de ocho meses de escrutinio meticuloso, siguen sin respuesta preguntas críticas, a saber, la propiedad de Flannery Associates y la identidad de los inversores que impulsan este acaparamiento masivo de tierras.
El congresista John Garamendi, demócrata que representa a zonas de la bahía de San Francisco cercanas a donde se encuentra la base aérea de Travis, expresó públicamente su preocupación por que las adquisiciones de terrenos por parte de Flannery Associates pudieran constituir un problema de seguridad nacional y exigió más transparencia. «Presenta una gran preocupación porque no tenemos ni idea de quiénes son los propietarios. Nos huele a dinero chino», dijo Garamendi.
Mientras tanto, el Departamento de Agricultura de EE.UU. también se ha interesado mucho por la situación, intensificando el escrutinio de la empresa. Su investigación reveló que la mayoría de las parcelas adquiridas se habían destinado originalmente a uso agrícola.
Cuando empezaron a circular los rumores de propiedad extranjera, el representante legal de Flannery Associates refutó las especulaciones de que la inversión extranjera ejerce una influencia significativa. El abogado declaró que un abrumador 97% de la inversión procedía de fuentes estadounidenses, y que los fondos residuales procedían de contribuyentes británicos e irlandeses. En un comunicado, Flannery Associates se describe como una empresa propiedad de un grupo de ciudadanos estadounidenses que buscan diversificar su cartera de acciones en activos reales, incluidos terrenos agrícolas en el oeste de Estados Unidos.
Ya en 2019, un informe exhaustivo publicado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) subrayó un hecho sorprendente: China poseía una cantidad significativa de tierras agrícolas estadounidenses, que abarcaban una vasta extensión de 192 000 acres, con un valor estimado que superaba los 1 900 millones de dólares estadounidenses. Un informe fundamental del USDA de 2018 reveló una tendencia significativa. La propiedad china de tierras agrícolas en Estados Unidos, así como en otros países, se había multiplicado por diez desde 2009. Esta revelación intriga aún más a quienes investigan la creciente presencia de China en el panorama agrícola.
En julio de 2022, el grupo chino Fufeng quiso comprar 300 acres de terreno agrícola por 2,3 millones de dólares. Estos terrenos se encontraban a pocos minutos de una base de las Fuerzas Aéreas estadounidenses en Dakota del Norte que alberga parte de la tecnología de drones más sensible del país (Grand Forks Air Force Base). Según Fufeng, el terreno se compró para instalar una planta de molturación. Tanto el presidente demócrata como el miembro republicano de mayor rango del Comité de Inteligencia del Senado se opusieron al proyecto. Citando el riesgo para la seguridad nacional, la compra fue anulada por unanimidad en una votación bipartidista por decisión del Ayuntamiento de Grand Forks en febrero de 2023.
Antes de la aventura de Fufeng en Dakota del Norte, otra empresa china, Guanghui Energy Co. Ltd., intentó adquirir 140 000 acres cerca de la base aérea de Laughlin, en Texas, para el proyecto eólico Blue Hills, lo que suscitó preocupación por los vínculos de su propietario con el Partido Comunista Chino. Esto llevó a los legisladores locales a aprobar la «Ley de Protección de Infraestructuras de la Estrella Solitaria», que prohíbe los acuerdos con empresas de propiedad extranjera relacionados con infraestructuras críticas.
Mientras prosigue el debate sobre la adquisición de terrenos en torno a la Base Aérea de Travis, la opinión pública exige respuestas. En la Cámara de Representantes de Estados Unidos, el representante Tony Gonzales y el senador Ted Cruz presentaron una ley para detener el parque eólico y restringir la compra de bienes inmuebles por parte de entidades chinas, rusas, iraníes o norcoreanas en un radio de 100 millas de instalaciones militares estadounidenses o en un radio de 50 millas de zonas de operaciones militares.
