Los caballitos de mar existen desde hace 13 millones de años. Los principales factores que contribuyen a su inminente extinción son el cambio climático, la pesca de arrastre y la medicina tradicional china (MTC). La reunión de las Partes de la CITES celebrada en Panamá en noviembre de 2022 no aumentó la protección del caballito de mar. Hasta ahora, el comercio sostenible en el marco de la CITES está haciendo poco para proteger a estas criaturas míticas que desaparecerán de nuestro planeta en menos de 20 años si no se hace más para protegerlas.
Yegor Shestunov
6 de febrero de 2023
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Del 14 al 25 de noviembre de 2022 se celebró en Panamá la decimonovena reunión de la Conferencia de las Partes de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), cuyo objetivo es proteger las especies de plantas amenazadas de los peligros derivados del comercio internacional. Desde su entrada en vigor en 1975, las Partes de la CITES se reúnen periódicamente para revisar, mejorar y actualizar la Convención, cuyo objetivo es proteger más de 5 800 especies de fauna y más de 30 000 especies de flora. Sin embargo, CITES resultará ser demasiado poco y demasiado tarde para el caballito de mar, a menos que la comunidad internacional haga más para proteger a estas diminutas criaturas marinas.
Los caballitos de mar son criaturas extraordinarias. Nadan verticalmente y, a diferencia de la mayoría de los demás peces, tienen un exoesqueleto. Mueven los globos oculares de forma independiente como los camaleones y son los únicos animales de todo el reino animal en los que el macho se queda embarazado. Para los hipocampos, encontrar pareja puede ser muy arduo, ya que son malos nadadores. Perder a su pareja tiene repercusiones desastrosas, ya que la mayoría de las especies salvajes de caballitos de mar son monógamas y se sabe que mueren de pena tras perder a su pareja. Por desgracia, los caballitos de mar también valen su peso en oro.
Estas asombrosas criaturas diminutas han ocupado nuestro planeta durante más de 13 millones de años, pero pueden desaparecer en 20 años a menos que se tomen medidas severas para proteger a estos animales. Su hábitat marino está siendo atacado debido al desarrollo costero y a la deforestación del litoral que provoca sedimentación y encenagamiento. El cambio de temperatura de los océanos y del mar provoca el blanqueamiento del coral, que es su hábitat natural. La toxicidad general del océano va en aumento, lo que provoca la contaminación del agua. Esto afecta a todas las criaturas marinas, incluido el caballito de mar.
In an attempt to prevent the almost inevitable, seahorses were the first marine fish species added to Appendix II of CITES in 2002. Appendix II lists species which are not necessarily imminently threatened with extinction but could become so if trade is not controlled. CITES Appendix II requires that trade in these species is legal, sustainable and monitored. Unless an export permit is deemed to be detrimental to the survival of the species, an exporting country may grant export permits for species on Appendix II.
En un intento de evitar lo casi inevitable, los caballitos de mar fueron la primera especie de pez marino añadida al Apéndice II de CITES en 2002. El Apéndice II incluye especies que no están necesariamente en peligro inminente de extinción, pero que podrían llegar a estarlo si no se controla su comercio. El Apéndice II de CITES exige que el comercio de estas especies sea legal, sostenible y controlado. A menos que se considere que un permiso de exportación es perjudicial para la supervivencia de la especie, un país exportador puede conceder permisos de exportación para las especies del Apéndice II.
Junto al cambio climático, la industria pesquera y la sobrepesca desempeñan un papel fundamental en la inminente extinción del caballito de mar. La pesca de arrastre, un método de pesca en el que se arrastran grandes redes de pesca por el fondo oceánico detrás del barco, no sólo amenaza a los caballitos de mar, sino que destruye ecosistemas enteros del fondo oceánico, provocando la destrucción de los arrecifes de coral. La destrucción de los arrecifes de coral también elimina la vida vegetal, como las algas, que desempeñan un papel importante en la cadena alimentaria marina. La pesca de arrastre suele estar relacionada con el declive general de la población de peces y la pérdida de biodiversidad marina. Aunque la pesca de arrastre no se dirige a criaturas más pequeñas, como los caballitos de mar, a menudo acaban como capturas accesorias, lo que provoca muertes no deseadas de caballitos de mar. Al destruir su hábitat, los arrastreros acaban con poblaciones enteras de caballitos de mar.
Pero el cambio climático y la pesca de arrastre son insignificantes si se comparan con la tercera causa más importante de la inminente extinción del caballito de mar, el comercio ilegal masivo de fauna exótica, del que los caballitos de mar desecados constituyen una parte muy importante.
Los caballitos de mar se capturan en cantidades asombrosas, y se hace muy poco para detener el comercio ilegal. Se calcula que cada año se capturan unos 20 millones de caballitos de mar en el medio natural; el número total de caballitos de mar obtenidos como captura accesoria supera los 40 millones. La gran mayoría de los caballitos de mar capturados por la pesca ilegal entran en el comercio ilegal. La razón de la enorme y creciente demanda de caballitos de mar es su uso en la medicina tradicional china (MTC).
Imagen: Caballitos de mar en un tarro © IMAGO / agefotostock
Los envíos de caballitos de mar se declaran sistemáticamente de forma errónea para evitar ser detectados y las autoridades locales de los países exportadores suelen hacer poco por detener el comercio ilegal. A pesar de su protección, millones de caballitos de mar se secan en las calles de Hong Kong. El número de hipocampos vendidos como recuerdo es minúsculo si se compara con la venta al por mayor de hipocampos desecados para su uso en la MTC. Una rápida búsqueda en Internet revela cientos de ofertas de caballitos de mar al por mayor por kilogramo, que van desde unos 15 kilogramos hasta una tonelada.
La venta al por mayor de caballitos de mar se debe a su uso en la medicina tradicional china. En la medicina tradicional china, se cree que los caballitos de mar sirven para tratar el asma, las infecciones de garganta, el insomnio y el dolor, y para tratar la disfunción sexual masculina, incluida la eyaculación precoz y la impotencia. Aproximadamente dos tercios de todas las ventas de caballitos de mar tienen lugar en Hong Kong, y las ventas totales de caballitos de mar crecen constantemente en China, Indonesia y Taiwán. Aunque los datos científicos que avalan los efectos medicinales del caballito de mar desecado son controvertidos, la demanda de estas diminutas criaturas marinas crece exponencialmente sin tener en cuenta su inminente extinción.
Los informes periódicos sobre envíos de caballitos de mar incautados dan una idea de la magnitud del comercio internacional ilegal. A pesar de las prohibiciones de exportación y del estatus de conservación de los caballitos de mar, se calcula que casi todos los caballitos de mar desecados de Hong Kong han sido importados a pesar de las prohibiciones de exportación, por falta de las necesarias medidas de ejecución y control.
¿Qué puede hacer la CITES para frenar los fallos en el control de las importaciones y exportaciones?
CITES es muy limitada como herramienta de conservación, ya que no ha establecido un mecanismo para influir y controlar la oferta y la demanda. CITES no puede sustituir a los mecanismos de control existentes ni a las medidas de aplicación locales. Aunque CITES puede proporcionar un marco de protección, si las resoluciones y restricciones comerciales son ignoradas por las naciones importadoras y exportadoras, el comercio en el mercado negro florecerá.
Para ser sinceros, hay pruebas de que CITES ha cambiado las cosas en el comercio de caballitos de mar vivos. Según Project Seahorse, casi todos los hipocampos vivos del comercio internacional se crían ahora en cautividad.
El comercio de caballitos de mar disecados, por otro lado, sigue en su nivel más alto. El mero hecho de que una especie, como el caballito de mar, que figura en el Apéndice II de CITES, pueda comprarse y venderse en línea a granel y enviarse a través de múltiples fronteras internacionales, es escandaloso y no debería permitirse.
¿Por qué el caballito de mar, que merece estar en la lista de especies amenazadas, no ha recibido la máxima protección de CITES incluyéndolo en el Apéndice I? El Apéndice I enumera las especies y plantas en peligro de extinción. Todo el comercio internacional de estas especies está prohibido, salvo para usos no comerciales (véase el artículo III), por ejemplo para la investigación científica. ¿Será que la comunidad internacional y los intereses comerciales han cedido a la presión china?
Para sacar a la luz el verdadero alcance del comercio ilegal de caballitos de mar, el biólogo marino Kealan Doyle, también conocido como Seahorse Man, viajó de incógnito a China e Indonesia para un premiado documental de Netflix de 2013. «No se trata de un declive, sino de una diezma absoluta de una criatura única que existe desde que los dinosaurios vagaban por la Tierra. En menos de 20 años desaparecerán para siempre». Doyle pide que se «reduzca drásticamente» el comercio ilegal de caballitos de mar. Hay que intensificar los esfuerzos de conservación y desarrollar nuevos métodos viables para criar caballitos de mar. La cría de caballitos de mar permitirá que la naturaleza se recupere y reducirá la sobrepesca. Sensibilizar a la opinión pública sobre la conservación y desarrollar nuevas tecnologías para la cría de caballitos de mar dará a la naturaleza la oportunidad de recuperarse y, con suerte, salvará a los caballitos de mar de la extinción.
