Au milieu des vastes paysages de l’Australie, une lutte contre une injustice d’accès à l’eau résonne sur les terres ancestrales des communautés indigènes. Les agriculteurs de Nouvelle-Galles du Sud continuent de défier la loi en dépassant la limite autorisée de prélèvement d’eau de l’équivalent de 16 000 piscines olympiques. Comment l’eau, une force vitale, est-elle devenue un champ de bataille pour les indigènes australiens ? Pourquoi le droit à l’eau de Murray-Darling suscite-t-il à la fois espoir et controverse ?
Meric Sentuna Kalaycioglu
28 Mars 2024
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Au cœur de l’Australie, où la terre rouge s’étend à perte de vue, les communautés indigènes mènent une bataille pour la justice en matière d’eau dans le plus grand réseau fluvial d’Australie, le bassin Murray-Darling. D’une superficie équivalente à celle de la France et de l’Espagne réunies, le bassin s’étend sur des parties du Queensland, de la Nouvelle-Galles du Sud, du Territoire de la capitale australienne, de l’État de Victoria et de l’Australie-Méridionale. Plus de 2,4 millions de personnes vivent dans le bassin, qui abrite plus de cinquante groupes ethniques ayant vécu en Australie avant la colonisation britannique (connus sous le nom de Premières nations), à savoir les Aborigènes et les peuples du détroit de Torres.
Alors que les communautés indigènes représentent 9,3 % de la population de la région, elles ne possèdent que 0,2 % de l’eau de surface disponible dans l’ensemble du bassin. Connu également comme le cœur de l’industrie agricole du pays, le bassin produit 40 % de la production nationale et représente une valeur de plus de 22 milliards de dollars australiens par an.
Prendre soin du pays : Une gestion née de la tradition
L’eau est plus qu’une nécessité physique pour les indigènes australiens ; c’est une essence spirituelle tissée dans le tissu de leurs cultures, servant de voie de communication avec les esprits ancestraux et façonnant leurs cérémonies et leurs rituels. La philosophie du « soin du pays » guide les Australiens indigènes dans leur relation avec la terre. Il s’agit d’un ensemble de traditions dérivant de l’idée aborigène de préservation de l’équilibre écologique et de maintien des responsabilités culturelles, soulignant que si vous prenez soin du pays, le pays prendra soin de vous. L’eau joue un rôle essentiel dans cette gestion, en soutenant les espèces totémiques et en nourrissant les plantes et les aliments essentiels.
Les récentes initiatives gouvernementales en matière de gestion de l’eau ont perturbé ce lien sacré, laissant les communautés indigènes aux prises avec l’impact sur leurs pratiques culturelles et leurs croyances. Les dispositions de gestion de l’eau introduites par le gouvernement remettent en question des pratiques ancestrales, obligeant les communautés indigènes à trouver un équilibre délicat entre le patrimoine culturel et les systèmes modernes de gestion de l’eau.
Réflexions sur une décennie de planification du bassin
En 2012, le gouvernement fédéral a approuvé le plan du bassin Murray-Darling, une initiative de 13 milliards de dollars australiens limitant l’extraction de l’eau du bassin à des fins telles que l’irrigation, la boisson et l’industrie, et visant à rectifier les problèmes historiques de surexploitation qui ont considérablement endommagé les cours d’eau.
Toutefois, le plan ne tient pas compte des droits des autochtones à posséder, gérer et contrôler l’eau dans le bassin. Par la suite, en 2018, le gouvernement australien s’est engagé à verser 40 millions de dollars australiens à l’Aboriginal Water Entitlements Program (AWEP), afin d’aider les communautés des Premières nations du bassin Murray-Darling à acquérir des droits culturels et économiques sur l’eau, ainsi que des activités de planification. Malgré cet engagement, le gouvernement n’a pas réussi à le tenir en raison de plusieurs difficultés. Sur une période de quatre ans, des retards dans la mise en œuvre du AWEP sont survenus en raison de changements dans les dispositions administratives du gouvernement, de l’impact de la pandémie de COVID-19 et de la nécessité de mettre en place des dispositions de mise en œuvre appropriées.
Les changements administratifs entre les agences, notamment le ministère de l’agriculture et des ressources en eau (DAWR), le ministère de l’agriculture, de l’eau et de l’environnement (DAWE), l’agence nationale des indigènes australiens (NIAA) et le ministère du changement climatique, de l’énergie, de l’environnement et de l’eau (DCCEEW) depuis 2018, ont ajouté à la complexité de la situation. En outre, la diversité des cultures et des identités des Premières nations dans le bassin a compliqué la recherche d’un consensus sur la garantie des droits à l’eau.
L’impact de l’absence d’action sur l’investissement de 40 millions de dollars australiens semble être double. Premièrement, cela a empêché le soutien prévu aux communautés des Premières nations pour l’acquisition de droits culturels et économiques sur l’eau, ce qui a créé de la frustration et de la déception. Deuxièmement, le retard dans la mise en œuvre et la diminution de la valeur du financement ont compromis l’efficacité du programme, rendant de plus en plus difficile pour les communautés de s’engager de manière significative dans le marché de l’eau et de répondre à leurs aspirations culturelles et économiques.
Le DCCEEW, qui est responsable de la mise en œuvre du AWEP, a souligné l’urgence d’une action rapide afin d’éviter d’autres retards dans l’obtention de résultats bénéfiques pour les communautés des Premières nations. En outre, des principes communs, tels que les avantages partagés durables, l’autodétermination et le désir de maximiser l’impact de cette énorme contribution pour les droits relatifs à l’eau, ont fait l’objet d’un accord, l’accent étant mis sur la nécessité d’éviter que cet argent ne soit absorbé par des coûts administratifs ou accessoires.
En conséquence, plus d’une décennie après le Plan initial, 9 millions de dollars australiens supplémentaires ont été promis en avril 2023, suivis par la loi « Restoring Our Rivers » en novembre 2023, en vertu de laquelle le financement de l’AWEP a été porté à 100 millions de dollars australiens pour faire progresser les droits à l’eau des Premières Nations.
Un espoir pour les rivières et les communautés indigènes
Conformément au plan du bassin de 2012, environ 3 000 gigalitres d’eau par an devaient être récupérés, principalement auprès des agriculteurs pratiquant des cultures irriguées, et redirigés vers des objectifs environnementaux. Chaque année, les agriculteurs reçoivent des quotas d’eau et ont la possibilité de les utiliser ou de les vendre. Pour réduire la consommation d’eau du réseau fluvial, le gouvernement s’est engagé à racheter les droits d’utilisation de l’eau aux agriculteurs.
La loi « Restoring Our Rivers » prolonge de trois ans (jusqu’en 2027) le délai de mise en œuvre initial du plan du bassin, supprime un précédent plafond de rachat d’eau, ce qui permet au gouvernement d’acheter davantage d’eau pour l’environnement et offre aux irrigants la possibilité de louer, plutôt que de vendre, leurs droits à l’eau.
Cependant, les opposants affirment que l’approche élargie du rachat peut avoir des effets négatifs sur plusieurs fronts, notamment sur la production, la confiance de la communauté dans le gouvernement et le déclin de la population en raison de la migration vers les centres urbains, ce qui modifie la dynamique des communautés rurales. Les agriculteurs continuent de s’opposer aux rachats en affirmant qu’ils réduiront la valeur de l’agriculture en Australie d’environ 855 millions de dollars australiens chaque année, augmenteront les prix des denrées alimentaires, entraîneront la fermeture d’exploitations et coûteront des emplois. En raison de ces préoccupations, la ministre de l’environnement, Tanya Pilbersek, a exprimé des réserves quant à un rachat complet et étudie des mesures alternatives, telles que des projets d’efficacité.
En outre, les efforts de plaidoyance menés par des groupes tels que Murray Lower Darling Rivers Indigenous Nations (MLDRIN) ont permis d’inclure dans la législation finale des réformes soutenant les questions relatives aux Premières nations. L’augmentation du financement du AWEP dans cette législation permet aux Premières nations du bassin d’acheter des droits à l’eau pour une utilisation autodéterminée, tentant ainsi de compenser l’absence de financement de 2018.
Rapprocher les points de vue pour une justice de l’eau
Alors que la lutte pour la justice en matière d’eau se poursuit, le défi consiste à trouver une voie qui respecte à la fois les droits des indigènes australiens et les exigences pragmatiques des agriculteurs en matière de gestion de l’eau. Dans le cadre de la nouvelle loi « Restoring Our Rivers », l’AWEP a déjà commencé à évoluer, en respectant les liens spirituels et culturels des indigènes australiens avec l’eau. Il s’agit là d’une avancée significative pour influencer l’avenir de la gestion de l’eau et la conservation des traditions ancestrales sur ce vaste territoire.
