Boeing, le géant américain de l’aéronautique, va de catastrophe en catastrophe en matière de relations publiques. Les initiés qui osent s’exprimer le font au péril de leur vie. Le dernier problème en date de Boeing concerne son programme spatial, avec deux astronautes coincés dans l’espace. Les enquêtes successives n’ont mené à rien. Le nouveau PDG de Boeing a du pain sur la planche.
Diana Mautner Markhof
26 Août 2024
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Boeing, autrefois joyau de la couronne de l’industrie de la défense américaine, a du mal à se ressaisir. Qu’il s’agisse de ses avions ou de son programme spatial, Boeing n’a cessé de ne pas respecter les normes de qualité et de sécurité. Au cours des cinq dernières années, trois PDG se sont succédé à la tête de l’entreprise (Dennis Muilenburg (2015-2019), Dave Calhoun (2020-2024), Kelly Ortberg (à partir du 8 août 2024).
La mauvaise presse de Boeing déteint sur le gouvernement américain, historiquement proche du géant de l’aérospatiale. Boeing est un employeur important, un contractant militaire et fait partie du très puissant complexe militaro-industriel.
Les lanceurs d’alerte qui ont dénoncé les actes répréhensibles de Boeing font l’objet de représailles de la part de l’entreprise et deux d’entre eux ont connu une mort prématurée.
Après de multiples enquêtes menées par la Federal Aviation Administration (FAA), le National Transportation Safety Board (NTSB), la NASA et le Congrès, rien n’a changé. Jennifer Homendy, présidente du NTSB, a témoigné devant la commission sénatoriale du commerce, des sciences et des transports au Capitole le 6 mars 2024 : « Il est absurde que deux mois plus tard [depuis la débâcle d’Alaskan Airlines], nous n’ayons pas [les informations nécessaires] ».
Les déboires de Boeing ont commencé il y a dix ans avec son 787 Dreamliner. Après les crashs meurtriers des Boeing 737 MAX en 2018 et 2019, Boeing a perdu plus de 25 milliards de dollars. Ces accidents mortels ont tué 346 personnes. Dans le cadre d’un récent accord avec le ministère américain de la justice, Boeing a accepté de plaider coupable de complot en vue de frauder le gouvernement.
Si l’on ajoute à cela l’horrible accident du vol 1282 d’Alaska Airlines, qui a perdu une porte en plein vol le 5 janvier 2024 (la porte a manqué de peu la maison d’un professeur de lycée à Portland, dans l’Oregon), l’immobilisation au sol des Boeing 737 MAX 9 pendant des semaines par la FAA et les pièces détachées trouvées par Alaska Airlines et United Airlines sur les 737 MAX 9 immobilisés, il est plus qu’évident que Boeing a de sérieux problèmes de fabrication, de sécurité et de contrôle de la qualité.
Picture: Interior of Alaska Airlines Flight 1282 on a Boeing 737 MAX 9 with blown off door. © NTSB
Lorsque Dave Calhoun, alors PDG de Boeing, a déclaré le 24 janvier 2024 qu’il avait « … confiance dans la sécurité de nos avions », cela ressemblait davantage au « my lady doth protest too much » de Hamlet. L’optimisme de Calhoun n’a pas été partagé par le rapport de la FAA, établi après l’incident d’Alaskan Air, qui a confirmé que quatre boulons critiques manquaient dans l’avion. La FAA a vivement critiqué la culture de sécurité de Boeing et sa réticence à partager les informations.
Fin février 2024, la FAA a donné 90 jours aux responsables de Boeing pour élaborer un plan complet visant à résoudre les « problèmes systémiques de contrôle de la qualité afin de satisfaire les normes de sécurité non négociables de la FAA ». En mars 2024, la FAA a « découvert de multiples cas où la société n’aurait pas respecté les exigences en matière de contrôle de la qualité de la fabrication », notamment « le contrôle du processus de fabrication, la manipulation et le stockage des pièces ainsi que le contrôle des produits ». Quelques semaines avant l’accident d’Alaska Airlines, Boeing a été accusé d’avoir systématiquement ignoré les problèmes de sécurité des jets MAX 9.
Le 9 mars 2024, John Barnett, un ancien responsable du contrôle qualité de Boeing devenu dénonciateur, a été retrouvé mort, blessé par balle. Barnett avait travaillé dans la grande usine de Boeing en Caroline du Sud. Bien que le rapport du médecin légiste indique que Barnett est mort « de ce qui semble être une blessure par balle auto-infligée », les spéculations autour de sa mort ne se sont pas calmées. Depuis 2017, Barnett était en procès avec son ancien employeur, qu’il accusait d’avoir exercé des représailles contre lui pour avoir soulevé des problèmes de sécurité dans les avions commerciaux de l’entreprise. Sa famille réfute la thèse du suicide. « Il était impatient de se retrouver devant un tribunal et espérait que cela forcerait Boeing à changer sa culture », a déclaré sa famille dans un communiqué.
Un deuxième dénonciateur est également décédé le 30 avril 2024 après avoir témoigné contre Boeing. Joshua Dean, ancien vérificateur de la qualité chez Spirit AeroSystems, fournisseur de Boeing, a été l’un des premiers dénonciateurs à s’élever contre la direction de Spirit qui, selon lui, a systématiquement ignoré les défauts de fabrication du 737 MAX. Il est décédé après avoir contracté le SARM à l’hôpital. Dean avait un mode de vie sain et était en excellente santé avant son décès soudain à l’âge de 45 ans. En octobre 2022, Dean a signalé qu’il avait découvert un grave défaut de fabrication sur le MAX. Après en avoir informé la direction, rien n’a été fait et Dean a finalement été licencié par Spirit en avril 2023.
La dernière catastrophe en matière de relations publiques à frapper Boeing est un rapport publié par le Bureau de l’inspecteur général (OIG) de la NASA le 8 août 2024, qui montre clairement que des problèmes importants persistent dans le travail de Boeing sur la version Block 1B du système de lancement spatial (SLS) de la NASA à l’usine d’assemblage Michoud à la Nouvelle-Orléans. Le rapport souligne que Boeing ne dispose pas d’un « système de gestion de qualité acceptable et d’une main-d’œuvre qualifiée ».
« Selon les responsables de la DCMA (Defense Contract Management Agency), le processus de Boeing pour traiter les non-conformités contractuelles a été inefficace, et l’entreprise n’a généralement pas réagi en prenant des mesures correctives lorsque les mêmes problèmes de contrôle de qualité se reproduisent ».
Le rapport énumère 71 « demandes d’actions correctives » (CARs) émises par la DCMA entre septembre 2021 et septembre 2023 concernant les travaux de Boeing sur le SLS à Michoud. Parmi ces CARs, 24 concernaient du matériel de sécurité critique. Selon la DCMA, ce nombre est inhabituellement élevé pour un programme de vol spatial à ce stade de développement.
La NASA a refusé d’imposer des sanctions financières à Boeing pour le non-respect des contrôles de qualité.
Deux astronautes américains, Butch Willmore et Suni Williams, sont désormais coincés dans l’espace parce que Boeing n’a pas été en mesure de les ramener sur Terre pour des raisons de sécurité. Willmore et Williams étaient les premiers pilotes de la nouvelle capsule Starliner de Boeing. Ce qui devait être un voyage de deux semaines dans l’espace pourrait durer jusqu’à huit mois, soit jusqu’en février 2025. Un séjour aussi prolongé dans l’espace est susceptible d’avoir des effets négatifs sur leur organisme.
SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk, doit lancer sa prochaine mission en septembre 2024 et l’on se demande si deux des astronautes qui devaient initialement prendre place à bord du vol de retour de SpaceX ne resteraient pas sur place pour permettre à Wilmore et Williams de revenir sur Terre.
Le NTSB a terminé son « audition » les 6 et 7 août 2024. L’audition a mis en évidence des milliers de pages de documents nouvellement publiés qui prouvent que Boeing a eu des difficultés avec son processus d’assemblage du 737 MAX bien avant l’accident de l’avion d’Alaskan Airlines en janvier 2024. Après plus de 20 heures de témoignages et sept mois d’enquête, le NTSB et Boeing n’ont pas été en mesure de déterminer qui étaient les ouvriers qui avaient oublié les boulons ou comment l’avion de ligne 737 MAX avait pu quitter les installations de Boeing sans ces boulons essentiels. Les auditions ont confirmé que les défaillances de Boeing étaient de nature systémique. Le rapport final du NTSB devrait prendre entre 12 et 18 mois.
Alors que Boeing continue de faire l’objet d’une enquête du FBI – qui a dit aux passagers du vol d’Alaska Airlines qu’ils pourraient être victimes d’un crime – le ministère de la justice a poussé Boeing à plaider coupable après avoir constaté qu’il n’avait pas respecté un accord antérieur lié à l’approbation réglementaire du MAX.
Le nouveau PDG de Boeing, Robert Ortberg, a clairement indiqué sa priorité dès son entrée en fonction le 8 août 2024 : « La vie des gens dépend de ce que nous faisons chaque jour et nous devons garder cela à l’esprit dans chaque décision que nous prenons ».
Ce message parviendra-t-il enfin à Boeing ? Ou bien est-ce que Boeing Boeing perdu ?
