Jane Austen – 250e anniversaire de l’une des premières grandes romancières anglaises

David Deegan
3 mars 2025
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La très populaire romancière Jane Austen est née à Steventon, dans le Hampshire, au Royaume-Uni, le 16 décembre 1775, au sein d’une famille unie mais pas particulièrement riche. En tant que femme typique de l’époque géorgienne, Jane Austen menait une vie lente selon les critères actuels, passant son temps à se promener, à écrire et à lire des lettres, à prendre le thé avec ses voisins. Les voyages étaient plus lents et plus difficiles à cette époque ; certaines personnes ne quittaient jamais le village où elles étaient nées, ce qui limitait les possibilités de socialisation. Dans ses romans, Austen, avec son œil pour les détails apparemment sans importance et son oreille pour les dialogues mémorables, a capturé une société géorgienne qui semblait obsédée par la création de correspondances fiscales favorables entre les gentlemen et les jeunes femmes. La vie au ralenti et les cercles sociaux minuscules, animés par les commérages, que Austen a évoqués, continuent de passionner les lecteurs du monde entier.

Ses six romans ont été traduits dans plus de 40 langues et vendus à plus de 30 millions d’exemplaires dans le monde, dont plus de 20 millions pour « Orgueil et préjugés ». En 2022, une première édition d’Emma, contenant un message manuscrit d’Austen, a été vendue aux enchères pour 424 794 USD, ce qui en fait le livre le plus cher de la romancière. Selon Nielsen Bookscan, les ventes de l’édition Penguin d’« Orgueil et préjugés » ont augmenté de 22 % pendant la période de Covid, lorsque la vie des gens s’est ralentie et que leurs cercles sociaux et géographiques se sont rétrécis, reflétant ainsi l’univers d’Austen.

Austen a créé de nombreux personnages mémorables, dont plusieurs sont extrêmement comiques. Ses descriptions et ses dialogues remettent en question la société dans laquelle elle vivait. Ses héroïnes sont souvent têtues et ont des opinions bien arrêtées, écrites à une époque où les femmes n’avaient guère leur mot à dire dans leur vie et n’avaient pas le droit d’hériter. L’absence d’héritage potentiel signifiait qu’une grande partie de la vie d’une femme était axée sur son mariage et qu’il était pratiquement impensable de refuser une demande, ce que fait pourtant Elizabeth, l’héroïne d’Austen, à deux reprises. En 1802, alors qu’elle a une vingtaine d’années, Jane accepte brièvement la proposition de Harris Bigg-Wither, le frère cadet de deux de ses amis proches. Cependant, aussi têtue que ses propres personnages, elle changea d’avis le lendemain matin.

Les romans de Jane Austen ont été filmés à de nombreuses reprises, principalement dans le cadre de drames d’époque, mais le roman/film « Le journal de Bridget Jones » (2001) est une version d’« Orgueil et préjugés » et « Clueless » (1995) est basé sur « Emma », ce qui témoigne de la pertinence persistante de ses personnages.

Austen était la septième de huit enfants, avec six frères et une sœur aînée, Cassandra. En 1795, elle a commencé à écrire « Elinor et Marianne », un roman sur les sœurs Dashwood, mais ne l’a pas fait publier à l’époque. Beaucoup plus tard, ce roman a été retravaillé et rebaptisé « Sense and Sensibility » (Sens et sensibilité). L’année suivante, elle écrit « First Impressions » que son père soumet à la maison d’édition londonienne Cadell & Davies en novembre 1797. Thomas Cadell rejette le manuscrit avec une note lapidaire : « Declined by return of post » (refusé par retour de courrier). Il s’agissait de la première version de ce qui allait devenir « Orgueil et préjugés ».

En 1801, son père, George Austen, annonce que la famille déménage à Bath, dans l’ouest de l’Angleterre. Austen a sans aucun doute tiré une grande partie de son inspiration créative de cette période, car Bath était à l’époque une ville de villégiature pour les personnes fortunées, ce qui entraînait un entourage de commères et d’arrivistes.

George Austen avait un cousin fortuné, Thomas Knight. Knight et sa femme n’avaient pas d’enfant et avaient besoin d’un héritier pour leur domaine de Chawton, dans le Hampshire. Selon une pratique courante à l’époque, le troisième fils des Austen, Edward, est adopté par les Knight. Cela s’avéra finalement une chance pour la famille de Jane et, par extension, pour sa carrière d’auteur.

En 1805, son père meurt et, comme à l’époque les femmes ne pouvaient pas hériter, Jane, Cassandra et leur mère n’ont pas assez d’argent pour vivre confortablement – une situation qui se retrouve dans « Sense and Sensibility ». Heureusement, son frère, Edward Austen-Knight, désormais riche, a pu les loger dans un petit cottage du domaine de Chawton. Désormais soutenue par un bienfaiteur, Jane a pu se concentrer sur son travail d’écrivaine.

Alors que Bath attire souvent l’attention des touristes désireux de revivre la vie mondaine de la Régence que Jane aurait vue et sur laquelle elle aurait écrit, la petite maison familiale de Chawton donne aux visiteurs une idée plus précise de sa vie d’auteur. Le petit bureau où elle écrivait en secret a été conservé. À l’époque, le papier était extrêmement cher et les feuilles étaient relativement petites. Les lettres de l’époque témoignent d’une écriture exiguë qui exploite au maximum chaque centimètre carré. Les petites feuilles que Jane utilisait signifiaient que lorsque quelqu’un s’approchait du salon, elle pouvait facilement les cacher à l’entrée. Le personnel du cottage de Chawton a fait remarquer qu’il y avait une latte de plancher qui grinçait constamment juste à l’extérieur de cette pièce, et l’on peut penser que cela a donné à Jane un avertissement adéquat.

Bien que Jane Austen ait été quelque peu discrète sur ses activités littéraires, son frère aîné Henry la soutenait activement. C’est à Chawton qu’elle a révisé ses notes pour « Elinor et Marianne » et c’est avec son aide que « Sense and Sensibility » a été publié en 1811 par Thomas Egerton. Son nom ne figure pas en tant qu’auteur et les mots « By a lady » apparaissent sur la couverture. On ne sait pas exactement pourquoi elle est restée anonyme à cette époque, mais les mots « Par une dame » indiquent à un lecteur potentiel que le contenu n’est pas susceptible d’être obscène ou incivil. Le roman est un succès, le premier tirage étant épuisé en deux ans. « Orgueil et préjugés » suivit en 1813, avec les mots « Par l’auteur de ‘Sense and Sensibility’ » apparaissant sur la couverture. Cadell a dû regretter d’avoir rejeté le livre en 1797, car la première édition, d’environ 1500 exemplaires, a été épuisée en moins d’un an.

Toujours en écriture privée, Jane aurait lu « Orgueil et préjugés » à haute voix à sa mère et à sa sœur dans le salon de Chawton, sans se révéler en tant qu’auteur jusqu’à ce qu’elle ait atteint la fin et qu’elles aient déclaré l’avoir adoré.

« Mansfield Park » et « Emma » ont suivi en 1814 et 1815 respectivement. Austen écrivit à propos de son personnage, Emma : « Je vais prendre une héroïne que personne d’autre que moi n’aimera beaucoup ». Elle a osé écrire l’histoire d’une femme imparfaite, « antipathique », qui avait des opinions bien arrêtées et commettait des erreurs mortifiantes. Elle s’attendait donc à ce qu’elle polarise ses lecteurs, mais elle l’a fait quand même et, ce faisant, a créé un personnage dont les défauts étaient si réels qu’il continue de trouver un écho auprès des lecteurs modernes.

Bien qu’elle ait continué à écrire, elle est tombée gravement malade. La cause exacte de sa mort est encore inconnue, mais ses symptômes, notamment la fièvre, les douleurs dorsales, les nausées et une pigmentation irrégulière de la peau, ont suggéré qu’elle souffrait très probablement de la maladie d’Addison. Le 18 juillet 1817, elle meurt à l’âge de 41 ans. Plus tard dans l’année, Henry Austen organisa la publication de « Northanger Abbey », et c’est finalement dans l’introduction rédigée par Henry lui-même que Jane Austen fut révélée comme étant l’auteur de cette œuvre et de ses précédentes œuvres bien-aimées.

Jane était très proche de sa sœur Cassandra et lui envoyait de nombreuses lettres contenant des observations pleines d’esprit sur les gens qu’elle côtoyait. Peu après la mort de Jane, Cassandra a détruit un grand nombre de ces lettres, sans doute pour préserver la dignité des personnes qui y sont mentionnées et/ou de sa famille qui pourrait être embarrassée si ces lettres étaient rendues publiques. C’est grâce aux lettres qui subsistent que les biographes ont pu faire des déductions sur la vie de Jane Austen. La destruction des lettres a suscité la déception des historiens et de ses fans, mais elle a également protégé Jane et son entourage.