2025 marque le 200e anniversaire de l’achèvement du canal Érié dans l’État de New York, la première voie navigable reliant l’océan Atlantique aux Grands Lacs. Surnommée « la première autoroute du pays », elle a révolutionné le commerce et l’expansion des États-Unis. Dans une série de messages publiés le jour de Noël 2024 sur sa plateforme sociale Truth, le président élu Donald Trump a suggéré que les États-Unis prennent le contrôle du canal de Panama. Qu’est-ce que l’histoire du canal Érié peut nous apprendre sur la vision de Trump concernant le canal de Panama ?
David Deegan
15 janvier 2025
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La construction de cette voie navigable de 360 miles traversant le nord de l’État de New York pour relier le fleuve Hudson au lac Érié a débuté en 1817, sous l’impulsion du gouverneur de l’État de New York, DeWitt Clinton. Malgré les vives critiques de ses opposants politiques, les recettes des péages ont permis de rembourser la dette de construction de l’État dès la première année d’exploitation et de faire de l’État de New York la première puissance économique du pays. En réduisant considérablement les coûts de transport des personnes et des marchandises à travers les Appalaches et en ouvrant le Midwest aux marchés mondiaux, le canal a cimenté le rôle des États-Unis en tant que leader commercial, renforçant la souveraineté et l’indépendance économique du pays.
La rhétorique de M. Trump concernant le canal de Panama fait écho à cette vision antérieure du canal Érié. Le canal de Panama a été cédé au Panama en 1999, et M. Trump a laissé entendre que son retour sous le contrôle des États-Unis pourrait rétablir la domination américaine sur des voies commerciales essentielles. Comme le canal Érié au XIXe siècle, le canal de Panama pourrait être considéré comme un outil permettant de renforcer le nationalisme économique et de garantir que les États-Unis restent au centre du commerce mondial.
De la même manière que le canal Érié reliait les producteurs agricoles de l’intérieur aux marchés internationaux, permettant aux États-Unis de dominer le commerce intérieur et extérieur, le canal de Panama est une artère essentielle pour le commerce mondial au 21e siècle, facilitant la circulation des marchandises entre les océans Atlantique et Pacifique. Selon la publication commerciale CargoNOW, environ 40 % du transport maritime américain par conteneurs passe actuellement par le canal de Panama.
« Le Mariage des Eaux » de C.Y. Turner, 1905. Une décoration murale du lycée DeWitt Clinton, N.Y.C. représentant le gouverneur DeWitt Clinton versant l’eau du lac Érié dans l’océan à New York lors d’une cérémonie célébrant le « Mariage des eaux » entre le lac Érié et l’Atlantique en 1825. (Du site d’images historiques du canal Érié)
Le canal Érié incarne l’ambition américaine. Sa construction a surmonté d’importants obstacles naturels, notamment des forêts denses, des terrains rocheux et des défis logistiques. De même, le canal de Panama, achevé en 1914, a représenté un exploit d’ingénierie qui a mis en évidence l’ingéniosité, les capacités et le leadership mondial des États-Unis. Ces deux projets ont montré comment une infrastructure transformatrice pouvait symboliser la montée en puissance d’une nation.
Le programme « L’Amérique d’abord » de M. Trump met également l’accent sur les infrastructures comme moyen de récupérer et de conserver la grandeur nationale. La reprise du contrôle du canal de Panama s’inscrit dans cette vision, en présentant le canal comme un atout stratégique et symbolique qui reflète la puissance américaine et sert de rappel tangible de la capacité de la nation à réaliser des projets audacieux et visionnaires.
Le succès du canal Érié s’explique par sa capacité à maintenir l’autonomie économique des États-Unis. En maintenant les routes commerciales à l’intérieur des frontières américaines, il garantissait que les profits et l’influence restaient entre les mains du pays.
Aujourd’hui, le canal de Panama présente une réalité tout à fait différente. Bien que les États-Unis aient construit et exploité le canal pendant la majeure partie du 20e siècle, son transfert au Panama a donné lieu à des débats sur le contrôle et l’influence de l’étranger, en particulier de la Chine.
Une filiale de CK Hutchison Holdings, basée à Hong Kong, gère deux ports à l’entrée du canal, et des entreprises chinoises ont contribué à hauteur de plus d’un milliard d’USD à la construction d’un nouveau pont sur le canal, des activités distinctes de la gouvernance et de l’exploitation du canal. Toutefois, ces investissements dans les ports et les infrastructures, ainsi que l’influence croissante de la Chine en Amérique latine, ont renforcé les craintes des États-Unis de perdre le contrôle stratégique de cette voie commerciale vitale, ce qui a abouti aux propositions de M. Trump le jour de Noël.
Peu après les déclarations et allégations de M. Trump sur l’échéance de décembre 2024, le président du Panama, Jose Raul Mulino, les a réfutées lors d’une conférence de presse, déclarant : « Il n’y a absolument aucune ingérence ou implication de la Chine dans tout ce qui concerne le canal de Panama ». L’Autorité du canal de Panama, une agence gouvernementale autonome, a conservé le contrôle total depuis décembre 1999, à la suite des traités Torrijos-Carter de 1977 qui garantissaient la neutralité du canal et son accès au transport maritime mondial.
Carte du tracé du canal Érié, de Waterford sur la rivière Hudson jusqu’au lac Érié. (Du the Minnesota Libraries Publishing Project)
La Mid-America Freight Coalition estime que le canal fournit 12 % du produit intérieur brut du Panama. Normalement, les transits de navires porte-conteneurs coûtent entre 60 000 et 300 000 USD, mais les temps d’attente pour l’accès font que les entreprises paient un supplément pour « sauter la file d’attente ». Lors d’une sécheresse en 2023 qui a fait grimper les temps d’attente en flèche, le groupe japonais Eneos a payé près de 4 millions d’USD pour le passage d’un seul navire.
Tout comme le canal Érié a façonné et soutenu l’expansion économique des États-Unis, M. Trump considère le canal de Panama comme essentiel pour contrer l’influence étrangère et maintenir la domination géopolitique des États-Unis. La reprise du contrôle du canal de Panama pourrait contrebalancer cette influence étrangère réelle et perçue, en renforçant la domination américaine dans la région et en réduisant la dépendance à l’égard des puissances étrangères pour les infrastructures commerciales essentielles.
En 1809, le président Thomas Jefferson a qualifié de « folie » la perspective de construire un canal à travers l’État de New York. Les opposants politiques de DeWitt Clinton, une faction républicaine connue sous le nom de Bucktails, qualifièrent par dérision le projet de « folie de Clinton » et firent pression pour qu’il soit démis de ses fonctions au sein de la commission. Ils n’y parvinrent pas. Au contraire, l’achèvement du canal Érié a marqué un tournant dans l’ascension de la nation vers la prédominance mondiale et a été suivi par la réélection de Clinton au poste de gouverneur de l’État de New York en 1826.
De même, l’intérêt de M. Trump pour le canal de Panama pourrait être considéré comme faisant partie d’un effort plus large visant à consolider son héritage. En tentant de reprendre le contrôle du canal, M. Trump pourrait se présenter comme le défenseur de la souveraineté et de la domination commerciale des États-Unis, s’alignant ainsi sur son discours plus large de rétablissement de la grandeur des États-Unis.
Les deux canaux, bien que séparés par près d’un siècle, soulignent l’importance durable des infrastructures dans le développement d’une nation et dans la réussite politique des individus concernés. Toutefois, malgré son importance historique, le canal Érié a fini par tomber en désuétude avec l’apparition des chemins de fer et est aujourd’hui essentiellement une attraction touristique.
De même, l’importance et le rôle du canal de Panama sont aujourd’hui remis en question par les évolutions modernes, notamment la concurrence d’autres routes commerciales telles que les voies maritimes de l’Arctique et l’initiative chinoise « Belt and Road ».
Les infrastructures d’un pays déterminent la croissance économique, l’influence géopolitique et l’héritage politique, et constituent donc une pierre angulaire de la politique et de la stratégie nationales.
Les canaux de Panama et d’Érié symbolisent tous deux des visions audacieuses de la puissance américaine. Toutefois, ils mettent également en évidence les défis liés au maintien de la domination dans un monde en évolution constante. Ils présentent donc des complexités et des problèmes possibles pour la vision/le but de M. Trump de reprendre le contrôle du canal de Panama.
