Le 20 novembre 2024, le Service américain de la pêche et de la faune (US Fish and Wildlife Service) a proposé d’inscrire quatre sous-espèces de girafes comme espèces menacées d’extinction (Endangered Species Act). Les girafes disparaissent silencieusement de la Terre et l’homme en est responsable. Qu’il s’agisse de l’expansion des colonies et des infrastructures, de l’industrie du charbon de bois en Afrique, du braconnage ou du changement climatique, le déclin constant des populations de girafes a atteint des niveaux alarmants. Le commerce international de sculptures d’os, de peaux et de trophées n’a fait qu’accentuer cette tendance alarmante.
Daniella Vanova
10 décembre 2024
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La girafe, le mammifère le plus grand du monde et une icône africaine, est en train de glisser tranquillement vers l’extinction, sans que le public s’en préoccupe vraiment. Malgré leur présence imposante et leurs caractéristiques uniques, les girafes sont souvent négligées.
Lorsque Marius, une girafe mâle né et vivant au zoo de Copenhague, a été tué par le zoo le 9 février 2014 parce qu’il avait été jugé inapte à la reproduction en captivité, le monde entier a été choqué. Non seulement Marius était un girafon en bonne santé, mais des organisations et des individus avaient proposé à plusieurs reprises de lui sauver la vie en l’adoptant. Marius est la cinquième girafe à être tuée pour des raisons de « gestion de la conservation ».
Selon la Humane Society of the United States, il reste moins de 69 000 girafes matures à l’état sauvage. Les populations de girafes ont chuté de près de 40 %.
La liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe l’ensemble de l’espèce comme vulnérable. En 2018, l’UICN a classé plusieurs sous-espèces de girafes dans la catégorie « en danger critique d’extinction ».
Les girafes sont inscrites à l’annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES). Cela signifie qu’elles sont considérées comme menacées, mais pas nécessairement menacées d’extinction. Si le commerce des parties de girafe n’est pas strictement réglementé, cette situation pourrait changer.
Les États-Unis, le seul pays qui recueille des données sur le commerce des girafes, disposent de données montrant que près de 40 000 pièces de girafes ont été commercialisées aux États-Unis en l’espace d’une seule décennie (2006 à 2015). Au cours de cette période, au moins 3751 girafes ont été tuées à des fins commerciales pour être importées aux États-Unis : 21 402 sculptures en os, 3008 morceaux de peau et 3744 trophées de chasse.
L’un des principaux problèmes est la méconnaissance des faits entourant le déclin de la population de girafes, qui est dû à la perte d’habitat, au braconnage et au changement climatique. La situation critique des girafes nous rappelle qu’il est urgent d’élargir les efforts de conservation et d’attirer l’attention sur la lutte silencieuse de ces géants.
Selon l’UICN, la population de girafes sur le continent africain a diminué de 40 % entre 1985 et 2015. En l’espace de trois décennies environ, les populations au sein du Kenya, de la Somalie et de l’Éthiopie ont chuté de 60 %.
La girafe de Nubie a quant à elle subi un déclin tragique de 97 %, ce qui rapproche cette variété plus rare de l’extinction. Plus loin, en Afrique centrale, la girafe du Kordofan, une autre sous-espèce, a connu une diminution de 85 %.
En Afrique centrale et orientale, les animaux sont braconnés pour leur peau, leur cerveau et leur moelle osseuse. Selon un document de 2010 rédigé pour le Rothschild Giraffe Project, certaines personnes en Tanzanie pensent que les parties du corps des girafes peuvent guérir les victimes du VIH-SIDA. Cette affirmation n’a pas été prouvée par la science.
Une autre préoccupation majeure est la lenteur de leur taux de reproduction. Les girafes femelles ont une longue période de gestation d’environ 15 mois et donnent généralement naissance à un petit à la fois. Les mises bas peuvent être espacées de plusieurs années, ce qui limite la croissance de la population, d’autant plus que les jeunes girafes connaissent des taux de mortalité élevés dus aux prédateurs et à divers facteurs environnementaux.
Ces vulnérabilités sont aggravées par les liens familiaux étroits qui existent au sein des groupes de girafes et qui sont de plus en plus menacés. Ces unités sociales sont essentielles à leur survie et à leur bien-être. La perturbation de ces groupes en raison des pressions environnementales, de la perte d’habitat et de la chasse/du braconnage ne fait qu’exacerber les défis auxquels ils sont confrontés pour accroître et maintenir leurs populations.
La perte d’habitat en dehors des zones protégées reste la principale raison du déclin récent du nombre de girafes. L’expansion des établissements humains, ainsi que des infrastructures associées telles que les points d’eau et les routes, réduit et fragmente leurs espaces de vie naturels, ce qui rend plus difficile pour les girafes de trouver une nourriture adéquate et des zones sûres pour élever leurs petits. La croissance rapide de l’industrie du charbon de bois en Afrique, qui entraîne la déforestation dans de nombreuses régions, est un autre facteur important de perte d’habitat pour les girafes.
En avril 2017, le Center for Biological Diversity, Humane Society International et la Humane Society of the United States ont lancé une pétition visant à renforcer la protection des populations de girafes. En octobre 2021, le Service américain de la pêche et de la faune (US Fish and Wildlife Service) s’est engagé à respecter un délai pour décider si l’espèce mérite d’être protégée.
En réponse à cette pétition et au procès de 2017, le Service américain de la pêche et de la faune (US Fish and Wildlife Service) a proposé le 20 novembre 2024 d’inscrire quatre espèces de girafes sur la liste des espèces menacées d’extinction (Endangered Species Act). Cette inscription permettra de réprimer les activités de braconnage et de mettre un terme au commerce de tapis, de taies d’oreiller, de bottes, de meubles et même de couvertures de bibles en girafe. Les États-Unis constituent un marché important pour ces articles.
Martha Williams, directrice du Service américain de la pêche et de la faune (US Fish and Wildlife Service), a déclaré que « la protection fédérale des girafes contribuera à protéger une espèce vulnérable, à favoriser la biodiversité, à soutenir la santé des écosystèmes, à lutter contre le trafic d’espèces sauvages et à promouvoir des pratiques économiques durables », ajoutant que « cette action soutient la conservation des girafes tout en garantissant que les États-Unis ne contribuent pas davantage à leur déclin ».
La nouvelle action du service inclura trois sous-espèces de girafes du Nord, vivant principalement au Cameroun, au Tchad, au Niger et en Ouganda, dans la catégorie des espèces menacées d’extinction.La population de ces sous-espèces a chuté de 77 % depuis 1985 pour atteindre 5 919 individus. Deux autres sous-espèces d’Afrique de l’Est, la girafe réticulée et la girafe masaï, devraient être inscrites sur la liste des espèces menacées, c’est-à-dire un cran en dessous du statut d’espèce en danger. Les propositions d’inscription seront finalisées d’ici un an. Le service américain a fixé au 19 février 2025 la date limite pour l’examen et les commentaires du public avant la publication d’une règle définitive.
Une fois ces inscriptions finalisées, des permis seront nécessaires pour l’importation de parties de girafes aux États-Unis. Cette mesure contribuera grandement aux efforts de conservation visant à réduire le commerce des parties de girafes. On peut espérer que cela aidera les populations de girafes à se stabiliser et grandir après avoir été au bord de l’extinction.
