Abigail Adams (1744-1818) a été la première dame des États-Unis durant la présidence de John Adams et la mère du sixième président, John Quincy Adam. Elle fut une pionnière des droits de la femme et une ambassadrice de pour l’abolition de l’esclavage. Les lettres prolifiques qu’elle a adressées à son mari témoignent de ses convictions visionnaires et de son courage, qui ont fondé les bases de la démocratie en Amérique.
Alexandra Winterstein
17 Juillet 2024
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Dans l’histoire des États-Unis, il n’y a que deux femmes qui ont été premières dames et mères de présidents américains : Barbara Bush et Abigail Adams. La famille Adams de Quincy, dans le Massachusetts, a donné aux États-Unis non pas un mais deux présidents, John Adams et John Quincy Adams, respectivement deuxième et sixième président. La plupart des Américains le savent, mais peu connaissent l’épouse de John Adams, Abigail Adams, et ses réalisations.
Abigail Adams, comme l’histoire en jugera a posteriori, s’est révélée très en avance sur son temps : une femme moderne, courageuse, claire, franche, résiliente et forte – quelqu’un qui n’était pas limité par les normes de l’époque. Par son engagement actif dans les affaires politiques et les conseils avisés qu’elle a prodigués à son mari, elle a créé un précédent quant au niveau d’implication et à l’impact qu’une Première Dame pouvait avoir. Abigail Adams a ainsi élevé et étendu l’influence de la position de la Première Dame au-delà de celle de toute Première Dame américaine précédente. Son mari, le président John Adams, comptait sur ses conseils et son soutien. Dans une lettre adressée à Abigail, il écrit : « Je n’ai jamais eu autant besoin de vos conseils et de votre aide de toute ma vie… Je veux vous entendre penser ou voir vos pensées ».
Abigail Smith est née en 1744 à Weymouth, dans le Massachusetts, au sein d’une famille influente. Cependant, contrairement aux hommes, elle n’a pas eu accès à l’éducation formelle. Néanmoins, cela ne l’a pas empêchée de lire beaucoup et de s’auto-éduquer en utilisant les livres de la bibliothèque de son père. À l’âge de vingt ans, elle a épousé son égal intellectuel, John Adams, diplômé en droit de Harvard et originaire de Braintree, dans le Massachusetts. Tout au long de leur mariage de 53 ans, elle s’est révélée être une confidente extrêmement importante le conseillant sur des questions politiques à l’époque de la révolution américaine. Cette période tumultueuse de l’histoire est bien documentée par les nombreuses lettres que les Adams se sont écrites.
En tant que délégué au premier Congrès continental, en 1774, John s’est rendu à Philadelphie, où les États-Unis ont pris leurs premières mesures législatives en vue d’établir un gouvernement indépendant de la Grande-Bretagne. Deux ans plus tard, alors que John participait au premier Congrès continental, Abigail écrivit sa lettre la plus célèbre, implorant les Pères fondateurs de « se souvenir des dames, et d’être plus généreux et plus favorables à leur égard que vos ancêtres » (lorsqu’ils promulguent de nouveaux codes de loi). Faisant référence aux droits de propriété limités et au manque de possibilités d’éducation pour les femmes à l’époque, elle le met en garde : « Ne mettez pas un pouvoir aussi illimité entre les mains des maris ».
Abigail Adams a eu cinq enfants et a passé une grande partie de son temps seule, tandis que John voyageait d’abord comme juge, puis comme délégué au Congrès continental, envoyé à l’étranger à Paris et à Londres, et fonctionnaire élu en vertu de la Constitution. L’indépendance personnelle était essentielle pour Abigail, compte tenu de son intelligence et des restrictions imposées aux femmes à l’époque. Cela l’a aidée à comprendre la nécessité pour la nation d’être indépendante de la Grande-Bretagne. Ses valeurs fortes de devoir public et de service l’ont sensibilisée à l’importance de la liberté et aux rêves des Américains de contrôler leur propre destin politique. Tout le monde ne partageait pas la vision des Adams d’un État indépendant.
Abigail Adams par Benjamin Blythe, 1766 © Domaine public
Portrait présidentiel de John Adams par John Trumbull, vers 1792 © Domaine public
Abigail Adams by Gilbert Stuart (National Gallery of Art)
Abigail était ferme : « Un peuple peut laisser tomber un roi et rester un peuple, mais si un roi laisse son peuple lui échapper, il n’est plus un roi. Et c’est certainement notre cas. Pourquoi ne pas proclamer au monde, en termes décisifs, votre propre indépendance » ? John est d’accord avec sa femme, mais la vision de l’indépendance d’Abigail est plus large que celle des collègues politiques de son mari. Elle estime que tous les peuples, de race et de sexe confondus, doivent bénéficier de droits égaux. Bien qu’Abigail ait insisté sur la nécessité d’abolir l’esclavage et d’inclure tout le monde dans le nouveau système de gouvernement américain, ses idées ont été jugées trop progressistes par les délégués du Congrès continental. Malheureusement, bien qu’ils aient adopté la Déclaration d’indépendance le 4 juillet 1776, les membres du Congrès n’ont pas garanti les droits des femmes ou des Noirs dans le nouveau gouvernement qu’ils ont mis en place. Cependant, d’importantes bases pour l’égalité ont été établies.
Avant qu’elle ne rejoigne son mari en Europe en 1784, les lettres d’Abigail à son époux racontent l’histoire d’une femme qui a lutté pendant cinq ans à la maison contre les pénuries et l’inflation en temps de guerre, tout en s’occupant de la ferme et en élevant leurs enfants. Mais elle n’a pas succombé à l’apitoiement. Pendant cette période de solitude, elle a géré les affaires de la ferme et de l’entreprise familiale, prenant souvent de superbes décisions d’investissement.
En 1789, un an après leur retour d’Europe à Braintree (près de Boston), John Adams est élu premier vice-président des États-Unis. Au cours des douze années suivantes, John Adams a effectué deux mandats de vice-président (1789-1797) et un mandat de président (1797-1801). Cependant, ce fut une période difficile en tant que chef d’État, la constitution américaine étant si jeune, John connaissant des dissensions au sein de son cabinet et des lignes de parti se formant avec l’opposition de Thomas Jefferson. Abigail commence également à éprouver des problèmes de santé sous la forme d’une polyarthrite rhumatoïde débilitante. Mais elle continue à travailler avec acharnement aux côtés de son mari, maintenant un emploi du temps épuisant pour remplir toutes ses fonctions de Première Dame, avec toutes les obligations sociales qui en découlent.
En tant que Première Dame, la force morale d’Abigail Adams a été mise à rude épreuve lorsqu’un profond chagrin a frappé sa famille. Son fils Charles, à l’âge de trente ans, a tragiquement succombé à l’alcoolisme, un deuil personnel atroce qui a aggravé les exigences et les défis auxquels elle a été confrontée pendant son mandat à la Maison Blanche.
Après que John Adams a perdu la présidence au profit de Thomas Jefferson en 1800, le couple s’est retiré dans sa maison de Quincy, dans le Massachusetts. Abigail meurt le 28 octobre 1818, à l’âge de 73 ans, des suites d’une fièvre typhoïde.
Abigail Adams a été la première Première Dame à présider la Maison Blanche à Washington. On se souvient d’elle comme d’une championne des droits des femmes et d’une écrivaine prolifique, ce qui met en lumière son courage, son talent et sa contribution non seulement au renforcement des droits des femmes, mais aussi aux fondements de la liberté et d’autres valeurs démocratiques qui sont à la base de la fondation et de l’évolution des États-Unis.
