Selon un nouveau rapport publié par le Pentagone, le suicide est la principale cause de décès chez les soldats américains en service actif. Il faut faire davantage pour apporter de l’aide et mettre en place les infrastructures nécessaires pour lutter contre le suicide dans l’armée américaine. Aujourd’hui, les soldats manquent de soutien en matière de santé mentale, sont trop stressés et trop déployés, et sont trop souvent laissés seuls face aux charges juridiques et financières.
David Deegan
25 novembre 2024
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Le 1er mai 2024, le Pentagone a publié un rapport sur le taux de suicide alarmant au sein des forces armées américaines. Intitulé « U.S. Army Mortality Surveillance in Active Duty Soldiers, 2014-2019 », ce rapport de la Defense Health Agency révèle que, durant cette période, les soldats américains ont presque neuf fois plus de chances de mourir par suicide que par le feu de l’ennemi. Il identifie le suicide comme la principale cause de décès chez les soldats en service actif, plus encore que la mort causée par un accident. Au cours de cette période, 883 soldats sont décédés à la suite d’un suicide, contre 96 soldats morts au combat. 65% des soldats qui ont choisi de mettre fin à leurs jours sont décédés des suites de blessures par balle qu’ils s’étaient infligées.
Diverses analyses statistiques révèlent des différences frappantes dans les taux de suicide du personnel militaire. La Fondation américaine pour la prévention du suicide a constaté que chez les citoyens américains, le taux de suicide avait augmenté de 37 % depuis 2000. En 2022, le taux de suicide était de 14,2 civils pour 100 000. Ce chiffre représente moins de la moitié du nombre de militaires décédés par suicide au cours de la même période. En 2021, 36,1 militaires sur 100 000 se suicident. Ce taux continue d’augmenter. En 2024, 55 soldats se sont déjà suicidés.
En mars 2024, le Army Times a publié une analyse des registres de décès qui a montré qu’entre 2019 et 2021, les brigades de chars blindés ont connu un taux de suicide deux fois plus élevé que le reste de la force active.
Le rapport du Army Times sur les brigades de chars note que l’objectif déclaré du Pentagone est que les soldats passent trois mois à la maison pour chaque mois de déploiement, mais que cette règle est rarement appliquée. Le général à la retraite Robert Abrams, officier blindé de carrière, a décrit un « rythme opérationnel élevé » au sein des brigades de chars, à savoir deux mois à la maison pour chaque mois de déploiement. Les soldats interrogés par l’Army Times ont également décrit les innombrables nuits et matinées passées à entretenir les véhicules, pour ensuite les voir se briser à plusieurs reprises au cours des entraînements, ce qui nuit considérablement à la motivation et au bien-être mental. M. Abrams a déclaré que, sans effectifs, équipements et soutien supplémentaires, les unités de blindés ne pourraient pas soutenir indéfiniment un rythme opérationnel qui dépassait déjà de loin les directives du Pentagone.
L’Alaska est un environnement difficile. Les températures descendent régulièrement à moins 76⁰ Fahrenheit (-60⁰ Centigrade). En été, les journées sont interminables, tandis qu’en hiver, elles sont à peine ensoleillées, de sorte que le sommeil est constamment perturbé. L’augmentation du nombre de suicides dans un avant-poste de l’Alaska, Fort Wainwright, a incité l’armée à trouver des solutions. Une équipe d’enquêteurs a recommandé d’améliorer les casernes et de construire des bâtiments qui abriteraient les soldats lorsqu’ils entretiennent les véhicules dans le froid. Mais malgré plus de 200 millions de dollars dépensés, les suicides se sont poursuivis, atteignant un pic de 17 suicides de soldats basés en Alaska en 2021.
À la suite d’une enquête menée par USA TODAY en 2021 sur les soldats qui signalaient des pensées suicidaires ou des tentatives infructueuses et sur les longs délais d’attente pour recevoir de l’aide, l’armée a envoyé des dizaines d’experts en santé mentale en Alaska. Les délais d’attente pour les soldats souhaitant bénéficier d’une aide spécialisée en matière de santé mentale sont ainsi passés de 28 jours à moins de 10 jours. Bien que ce résultat soit positif, il s’agit d’une initiative visant à empêcher les suicides de se produire, plutôt que d’en rechercher les causes profondes et de s’y attaquer systématiquement.
En avril 2022, un groupe bipartisan de législateurs composé du sénateur républicain Dan Sullivan (Alaska), de la représentante démocrate Jackie Speier (Californie) et de la sénatrice Lisa Murkowski (R-Alaska) a écrit à la secrétaire d’État à l’armée Christine Wormuth pour demander à l’armée de prendre des mesures globales allant au-delà d’un accès plus rapide aux services de santé comportementale. Elles ont notamment recommandé d’améliorer la qualité de vie des personnes stationnées en Alaska, de mieux préparer celles qui doivent être affectées et de réduire les périodes de service prévues.
Le 24 février 2023, le ministère américain de la défense (DOD) a publié un rapport de 115 pages du Comité indépendant d’examen de la prévention et de la réponse au suicide (SPRIRC), contenant plus d’une centaine de recommandations individuelles. Plusieurs de ces recommandations ont été qualifiées de « must », c’est-à-dire qu’elles « devraient bénéficier de la plus grande priorité, de l’attention et des ressources du département de la défense, car elles sont les plus susceptibles d’entraîner les réductions les plus importantes du nombre de suicides et d’avoir un effet bénéfique global sur les membres du service et le département de la défense ».
La plupart des recommandations « obligatoires » visaient à réduire la possibilité que des soldats envisageant déjà le suicide mettent fin à leurs jours. Il s’agit notamment d’améliorer l’accès aux conseils en matière de santé mentale, de dispenser une formation à la prévention du suicide, de lutter contre la consommation excessive d’alcool et de renforcer le contrôle de l’entreposage et de l’accès aux armes privées dans les propriétés militaires du ministère de la défense.
D’autres recommandations « incontournables » portaient sur des facteurs environnementaux, intrinsèquement liés à la culture militaire, qui sont préjudiciables à la santé mentale, ce qui peut conduire au suicide. Il s’agit notamment d’une sélection et d’une promotion plus efficaces des chefs, d’une reconnaissance et d’une rémunération adéquates, de systèmes de rémunération plus efficaces pour réduire le stress financier, d’horaires de service permettant de dormir huit heures et d’une réduction de la fréquence des changements d’équipe. Cependant, la question demeure de savoir comment ces facteurs environnementaux seront traités et si les facteurs énumérés sont suffisants pour faire une différence dans la culture de l’armée.
En janvier 2024, l’American Home Front Project a rapporté qu’environ un quart de tous les décès par suicide se produisent parmi les troupes prises dans des batailles juridiques ou administratives – parfois pour des infractions mineures. En 2019, Brandon Caserta est mort en percutant intentionnellement le rotor de queue d’un hélicoptère à Norfolk, aux États-Unis. Brandon essayait d’être transféré hors de son unité lorsqu’on lui a annoncé qu’il serait soumis à un conseil de discipline pour une infraction mineure. Les parents de Brandon Caserta ont réussi à faire pression sur le Congrès pour qu’il adopte une loi connue sous le nom de « Brandon Act », qui permet aux militaires souffrant de problèmes de santé mentale de demander plus facilement de l’aide, même lorsque leur commandement est réticent à les écouter. Les parents de Brandon Caserta continuent de faire pression pour que les commandants abusifs soient davantage tenus responsables de leurs actes.
