4月29日，中国空间站成功发射了最关键的舱——天河舱，以此标记了中国在自主研制和发射的中国天宫空间站里迈出了第一步。如何去理解中国雄心勃勃的太空计划？中国为什么要建设自己的空间站？而这对全球太空计划又有什么影响？
什么是天河？
天河舱是中国未来空间站的核心舱室，也就是天宫空间站的管控中心。该机舱可容纳三名宇航员，全长16.6米，最大直径4.2米，起飞质量22.5吨。
作为此次任务最重要的一步，天河的发射拉开了天宫空间站在轨建设的序幕。此外，天宫空间站还包括了梦天实验室和问天实验室。它们将在明年发射十次左右进入太空。预计在2022年，天宫空间站将进入轨道并全面投入运行。天河的预期寿命为10年，预计可延长至15年。
中国国家主席习近平在贺信中表示：“希望你们大力弘扬‘两弹一星’精神和载人航天精神，自力更生、勇于创新，赢得空间站建设的胜利，为建设社会主义现代化国家作出贡献。” 两弹一星精神是毛主席在 1950 年代为中国的核、导弹和航天工程命名的名称。
1992年中国制定了空间科学技术的“三步走”战略。第一步是用中国自己的航天器将宇航员送入太空并让他们安全返回；第二步是掌握一定的空间站建设技术，包括舱外活动、轨道对接、在轨燃料补给等；第三步是建造一个大型永久性空间站并成功运行，而天河的成功发射则是这一步的关键。
国家声望
在太空游戏中，中国是后来者。长期以来，苏联和美国在太空占主导地位，两个大国之间的太空竞赛曾经也是冷战的一个重要因素。冷战结束后，许多国家开始参与太空的探索和利用。国际合作是在太空工作最重要的方式。目前，唯一在轨的空间站是国际空间站（ISS），这是一个多国合作项目，其参与的国家包括俄罗斯、美国、欧洲各国、加拿大和日本等。
中国为什么要建设自己的空间站，而不是在国际空间站项目上合作？一个关键原因是因为中国被禁止参与国际空间站。尽管许多其他国家的宇航员已经进入到国际空间站，但中国宇航员却始终没有这个机会。这可以追溯到美国国会在2011年通过的一项法案上。2011 年国防部和全年持续拨款法案正式禁止 NASA 以任何方式与中国合作（NASA 排华政策）。
“我们应该感谢美国在太空技术上阻止我们”是国内社交媒体上最受欢迎的评论之一。这也或多或少反映了国内的情绪。对此，中国空间站的自主开发和建设成为了爱国主义的使命和国家威信的彰显，天河舱副总工程师张晋江说，对于数以百万计的中国人来说，建设空间站是“中国梦”的一部分。 “太空探索是一个国家综合国力的体现，这对于提高我们的国际声望和增强我们人民的凝聚力意义重大。”
一场新的太空竞赛？
一场新的太空竞赛是否会来临也是中国的表现所引发的一些担忧。国际空间站的未来仍是未知的，因其资金将于2024年耗尽，俄罗斯也已表示准备在2025年退出该项目。这表明在一段时间内，中国的天宫空间站可能是太空中唯一运行的一个空间站。
尽管中国已表示愿意在空间科学领域进行国际合作，但各个大国是否会在空间博弈中和平合作尚不确定。中国在太空和军事上的实力也让这些大国想起了修昔底德陷阱。美国政治学家格雷厄姆·艾利森 (Graham T. Allison) 指出，当新兴大国威胁到现有大国的国际霸主地位时容易出现战争倾向。美国会接受中国的“和平崛起”吗，虽然这次的战场不在地球上，而是在一个新的前线——太空。
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